HOUSTON - Astronauții Artemis II, care au făcut o plimbare lejeră în jurul Lunii în aprilie, au fost recunoscuți oficial pentru eforturile lor. Vineri, au primit Medalia de Onoare Spațială a Congresului, cel mai înalt premiu spațial al națiunii, din partea președintelui Donald Trump. Pentru că nimic nu spune „ai făcut o treabă grozavă” ca o medalie strălucitoare și o oportunitate pentru poze.

Ceremonia a avut loc la Centrul Spațial Johnson din Houston, casa controlului de misiune, cu administratorul NASA Jared Isaacman și alți demnitari prezenți. Președintele, care nu ratează niciodată o oportunitate, a folosit ocazia pentru a anunța crearea unei academii spațiale americane pentru Forța Spațială, NASA și comunitatea spațială comercială. „Spațiul este lucrul fierbinte”, a declarat Trump, adăugând că locația este încă de stabilit. Pentru că nimic nu spune „avem un plan” ca un anunț fără locație.

Beneficiarii: comandantul Reid Wiseman, pilotul Victor Glover și specialiștii de misiune Christina Koch și Jeremy Hansen din Canada. Ei au devenit primii oameni care au călătorit pe Lună în peste jumătate de secol, ajungând la 4.067 de mile (6.545 km) de suprafața lunară în timp ce testau noua capsulă Orion a NASA. De asemenea, au avut ocazia să călărească noua rachetă lunară de 30 de etaje, care mai zburase exact o dată de la Centrul Spațial Kennedy din Florida. Pentru că practica face perfectul.

Echipajul nu a aterizat de fapt pe Lună, dar a pregătit terenul pentru repetiția de andocare Artemis III din orbita Pământului de anul viitor. Aterizarea pe Lună a doi astronauți în apropierea polului sud lunar în cadrul misiunii Artemis IV ar putea avea loc încă din 2028. Trump, mereu optimist, a prezis că americanii vor ateriza din nou pe Lună înainte de sfârșitul celui de-al doilea mandat al său. Și Marte este următorul, „foarte curând”, a spus el. Pentru că de ce nu?

Președintele i-a numit pe cei mai noi beneficiari „patru eroi spațiali intrepizi” și a recunoscut cu grație că nu au făcut-o singuri, mulțumindu-le tuturor celor care au contribuit la misiunea Artemis II. Isaacman a adăugat: „Nu există oameni mai buni pe care i-am fi putut trimite ca ambasadori ai noștri către stele.” Laude mari, într-adevăr.

Wiseman și echipajul său se alătură unui club exclusivist: doar 30 de astronauți au primit această onoare înaintea lor, mulți postum. Primul a fost comandantul Apollo 11, Neil Armstrong, a cărui frază „un pas uriaș pentru omenire” încă bântuie tastatura fiecărui jurnalist spațial. Președintele Jimmy Carter a acordat șase dintre aceste medalii în 1978 unor personalități precum Alan Shepard, John Glenn și Frank Borman. Cei mai recenți beneficiari au fost Doug Hurley și Bob Behnken, care au lansat pe o rachetă SpaceX în 2020, restabilind capacitatea SUA de lansare a echipajelor. Joe Biden le-a acordat medaliile în 2023.

Ceremonia a atras zeci de astronauți, inclusiv pe Harrison Schmitt, în vârstă de 91 de ani, cel care a pășit pe Lună în cadrul Apollo 17, care a remarcat că misiunea sa a fost cea mai productivă explorare lunară de până acum - „în curând va fi depășită de Artemis”, a spus el, uitându-se la astronauții activi din spatele său. Pentru că nimic nu se compară cu o mică competiție sănătoasă.

NASA planifică o bază lunară sustenabilă lângă polul sud lunar, unde se crede că craterele permanent umbrite conțin tone de apă înghețată care ar putea fi transformată în combustibil pentru rachete și apă potabilă. China vizează aceeași regiune. „A început a doua cursă spațială”, a declarat administratorul adjunct al NASA, Matthew Anderson. Pentru că împărtășirea este atât de secolul trecut.

Pe măsură ce ceremonia de două ore se apropia de final, astronauții Artemis II i-au oferit lui Trump propria jachetă de zbor albastră, cu patch-uri spațiale, pe care i-o promiseseră în timpul unei vizite post-misiune la Biroul Oval. Președintele s-a grăbit apoi la controlul misiunii pentru a suna cei trei astronauți americani de pe Stația Spațială Internațională, i-a informat despre noua academie spațială și a dat telefonul pe scurt soților a doi dintre ei pentru un salut rapid. Pentru că până și președinții trebuie să se laude uneori.