HOUSTON - Os astronautas da Artemis II, que deram uma volta tranquila ao redor da Lua em abril, foram oficialmente reconhecidos por seus esforços. Na sexta-feira, eles receberam a Medalha de Honra Espacial do Congresso, o prêmio espacial mais importante do país, das mãos do presidente Donald Trump. Porque nada diz 'você foi incrível' como uma medalha brilhante e uma oportunidade para fotos.

A cerimônia ocorreu no Centro Espacial Johnson, em Houston, sede do controle da missão, com a presença do administrador da NASA, Jared Isaacman, e outras autoridades. O presidente, que nunca perde uma oportunidade, aproveitou a ocasião para anunciar a criação de uma academia espacial dos EUA para a Força Espacial, a NASA e a comunidade espacial comercial. 'O espaço é a coisa mais quente', declarou Trump, acrescentando que a localização ainda está para ser definida. Porque nada diz 'temos um plano' como um anúncio sem local.

Os homenageados: o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen, do Canadá. Eles se tornaram os primeiros humanos a viajar à Lua em mais de meio século, chegando a 4.067 milhas (6.545 km) da superfície lunar enquanto testavam a nova cápsula Orion da NASA. Eles também tiveram a oportunidade de andar no novo foguete lunar de 30 andares, que havia voado apenas uma vez antes, a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Porque a prática leva à perfeição.

A tripulação não pousou na Lua, mas preparou o terreno para o ensaio de acoplamento da Artemis III em órbita terrestre no próximo ano. O pouso lunar da Artemis IV, com dois astronautas perto do polo sul lunar, pode ocorrer já em 2028. Trump, sempre otimista, previu que os americanos pousarão novamente na Lua antes do fim de seu segundo mandato. E Marte é o próximo, 'muito em breve', disse ele. Por que não?

O presidente chamou os novos homenageados de 'quatro heróis espaciais intrépidos' e reconheceu graciosamente que eles não fizeram isso sozinhos, agradecendo a todos que contribuíram para a missão Artemis II. Isaacman acrescentou: 'Não há seres humanos melhores que poderíamos ter enviado como nossos embaixadores para as estrelas.' Elogio e tanto.

Wiseman e sua tripulação entram para um clube exclusivo: apenas 30 astronautas receberam esta honra antes deles, muitos postumamente. O primeiro foi o comandante da Apollo 11, Neil Armstrong, cuja frase 'um pequeno passo' ainda assombra o teclado de todo jornalista espacial. O presidente Jimmy Carter concedeu seis dessas medalhas em 1978 a luminares como Alan Shepard, John Glenn e Frank Borman. Os mais recentes agraciados foram Doug Hurley e Bob Behnken, que decolaram em um foguete da SpaceX em 2020, restaurando a capacidade de lançamento de tripulação dos EUA. Joe Biden entregou-lhes as medalhas em 2023.

A cerimônia atraiu dezenas de astronautas, incluindo Harrison Schmitt, de 91 anos, que caminhou na Lua durante a Apollo 17, e observou que sua missão foi a exploração lunar mais produtiva até agora - 'em breve será superada pela Artemis', disse ele, olhando para os astronautas ativos atrás dele. Porque não há nada como uma competição saudável.

A NASA planeja uma base lunar sustentável perto do polo sul lunar, onde crateras permanentemente sombreadas podem conter toneladas de água congelada que poderiam ser convertidas em combustível de foguete e água potável. A China está de olho na mesma região. 'A segunda corrida espacial começou', disse o administrador adjunto da NASA, Matthew Anderson. Porque compartilhar é tão século passado.

Quando a cerimônia de duas horas terminou, os astronautas da Artemis II presentearam Trump com sua própria jaqueta de voo azul, com patches espaciais, que eles haviam prometido a ele durante uma visita ao Salão Oval após a missão. O presidente então correu para o controle da missão para ligar para os três astronautas dos EUA na Estação Espacial Internacional, informou-os sobre a nova academia espacial e rapidamente passou o telefone para dois de seus cônjuges para um rápido alô. Porque até presidentes precisam se exibir às vezes.