휴스턴 - 4월에 달 주위를 여유롭게 한 바퀴 돈 아르테미스 2호 우주비행사들이 공식적으로 그들의 노력을 인정받았다. 금요일, 그들은 대통령 도널드 트럼프로부터 미국 최고의 우주 상인 의회 우주 명예 훈장을 받았다. 반짝이는 메달과 사진 촬영보다 '잘했다'는 더 좋은 표현은 없으니까.

행사는 미션 컨트롤이 있는 휴스턴의 존슨 우주 센터에서 열렸으며, NASA 국장 재러드 아이작먼과 다른 귀빈들이 참석했다. 기회를 놓치지 않는 대통령은 이 자리를 빌려 우주군, NASA, 상업 우주 커뮤니티를 위한 미국 우주 아카데미 설립을 발표했다. '우주가 뜨거운 주제다'라고 트럼프는 선언하며, 위치는 아직 미정이라고 덧붙였다. 위치 없는 발표보다 '우리에겐 계획이 있다'는 말은 없으니까.

수상자: 사령관 리드 와이즈먼, 파일럿 빅터 글로버, 미션 스페셜리스트 크리스티나 코크와 캐나다의 제레미 핸슨. 그들은 반세기 만에 처음으로 달에 간 인간이 되었으며, NASA의 새로운 오리온 캡슐을 시험 운전하면서 달 표면에서 4,067마일(6,545km) 이내까지 접근했다. 그들은 또한 플로리다 케네디 우주 센터에서 정확히 한 번 비행한 적이 있는 새로운 30층 높이의 달 로켓을 탔다. 연습이 완벽을 만들 테니까.

승무원은 실제로 달에 착륙하지는 않았지만, 내년 아르테미스 3호의 지구 궤도 도킹 리허설을 위한 발판을 마련했다. 아르테미스 4호의 달 남극 근처 착륙은 2028년에 가능할 수 있다. 트럼프는 항상 낙관주의자로, 미국인들이 자신의 두 번째 임기가 끝나기 전에 달에 다시 착륙할 것이라고 예측했다. 그리고 화성은 '곧'이라고 말했다. 왜 안 되겠어?

대통령은 새로운 수상자들을 '네 명의 용감한 우주 영웅'이라고 부르며, 그들이 혼자 한 것이 아니라고 인정하고 아르테미스 2호 임무에 기여한 모든 사람에게 감사를 표했다. 아이작먼은 '우리가 별들로의 대사로 보낼 수 있는 더 훌륭한 인간은 없습니다'라고 덧붙였다. 정말 칭찬이다.

와이즈먼과 그의 승무원은 특별한 클럽에 합류했다: 이전에 이 영예를 받은 우주비행사는 30명뿐이며, 많은 이들이 사후에 받았다. 첫 번째는 아폴로 11호 사령관 닐 암스트롱으로, 그의 '한 인간의 작은 발걸음'은 여전히 모든 우주 기자의 키보드를 괴롭힌다. 지미 카터 대통령은 1978년 앨런 셰퍼드, 존 글렌, 프랭크 보먼과 같은 저명한 인물들에게 이 메달 6개를 수여했다. 가장 최근 수상자는 2020년 스페이스X 로켓을 타고 발사되어 미국의 유인 발사 능력을 회복한 더그 헐리와 밥 벤켄이었다. 조 바이든이 2023년에 그들에게 메달을 수여했다.

행사에는 91세의 아폴로 17호 달 탐험가 해리슨 슈미트를 포함한 수십 명의 우주비행사가 참석했다. 슈미트는 자신의 임무가 지금까지 가장 생산적인 달 탐사였다고 언급하며, '곧 아르테미스가 능가할 것'이라고 뒤에 있는 현역 우주비행사들을 바라보며 말했다. 약간의 건강한 경쟁보다 더 좋은 것은 없으니까.

NASA는 달 남극 근처에 지속 가능한 달 기지를 계획하고 있으며, 영구적으로 그림자가 진 분화구에는 로켓 연료와 식수로 전환할 수 있는 얼음이 수톤 있을 것으로 추정된다. 중국도 같은 지역을 노리고 있다. '두 번째 우주 경쟁이 시작되었습니다'라고 NASA 부국장 매튜 앤더슨이 말했다. 공유는 지난 세기의 일이니까.

두 시간 동안의 행사가 끝나갈 무렵, 아르테미스 2호 우주비행사들은 트럼프에게 우주 패치가 달린 파란 비행 재킷을 선물했다. 그들은 임무 후 오벌 오피스 방문 때 약속했던 것이다. 대통령은 그 후 미션 컨트롤로 서둘러 가서 국제 우주 정거장에 있는 미국 우주비행사 3명에게 전화를 걸어 새로운 우주 아카데미를 알리고, 잠시 두 명의 배우자에게 전화를 넘겨 간단히 인사하게 했다. 대통령도 가끔은 자랑을 해야 하니까.