HOUSTON - De Artemis II-astronauten, die in april een ontspannen rondje om de maan maakten, zijn nu officieel erkend voor hun inspanningen. Op vrijdag ontvingen zij de Congressional Space Medal of Honor, de hoogste ruimteprijs van het land, van president Donald Trump. Want niets zegt 'je hebt het geweldig gedaan' zoals een glimmende medaille en een fotomoment.

De ceremonie vond plaats in het Johnson Space Center in Houston, thuisbasis van mission control, met NASA-beheerder Jared Isaacman en andere hoogwaardigheidsbekleders. De president, die nooit een kans laat liggen, gebruikte de gelegenheid om de oprichting aan te kondigen van een Amerikaanse ruimteacademie voor de Space Force, NASA en de commerciële ruimtegemeenschap. 'Ruimte is het ding', verklaarde Trump, eraan toevoegend dat de locatie nog moet worden bepaald. Want niets zegt 'we hebben een plan' zoals een aankondiging zonder locatie.

De ontvangers: commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover, en missiespecialisten Christina Koch en Jeremy Hansen uit Canada. Zij waren de eerste mensen die in meer dan een halve eeuw naar de maan reisden, en kwamen tot op 6.545 kilometer van het maanoppervlak terwijl ze NASA's nieuwe Orion-capsule testten. Ze mochten ook meerijden in de nieuwe 30 verdiepingen tellende maanraket, die eerder precies één keer was gevlogen vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Want oefening baart kunst.

De bemanning landde niet echt op de maan, maar ze bereidden de weg voor voor de Artemis III-koppelingsoefening in een baan om de aarde volgend jaar. Artemis IV, met een maanlanding door twee astronauten nabij de zuidpool van de maan, zou al in 2028 kunnen plaatsvinden. Trump, altijd de optimist, voorspelde dat Amerikanen nog voor het einde van zijn tweede presidentschap op de maan zullen landen. En Mars is de volgende, 'zeer binnenkort', zei hij. Want waarom ook niet?

De president noemde de nieuwste ontvangers 'vier onverschrokken ruimtehelden' en erkende genadig dat ze het niet alleen hadden gedaan, door iedereen te bedanken die aan de Artemis II-missie had bijgedragen. Isaacman voegde eraan toe: 'Er zijn geen betere mensen die we als onze ambassadeurs naar de sterren hadden kunnen sturen.' Dat is nog eens een groot compliment.

Wiseman en zijn bemanning treden toe tot een exclusieve club: slechts 30 astronauten ontvingen deze eer vóór hen, velen postuum. De eerste was Apollo 11-commandant Neil Armstrong, wiens 'ene kleine stap'-uitspraak nog steeds elke ruimtejournalist achtervolgt. President Jimmy Carter reikte in 1978 zes van deze medailles uit aan beroemdheden als Alan Shepard, John Glenn en Frank Borman. De meest recente ontvangers waren Doug Hurley en Bob Behnken, die in 2020 met een SpaceX-raket lanceerden en zo het Amerikaanse vermogen om bemanningen te lanceren herstelden. Joe Biden gaf hen hun medailles in 2023.

De ceremonie trok tientallen astronauten, waaronder de 91-jarige Apollo 17-maanwandelaar Harrison Schmitt, die opmerkte dat zijn missie de meest productieve maanverkenning tot nu toe was - 'binnenkort overtroffen door Artemis', zei hij, terwijl hij naar de actieve astronauten achter hem keek. Want er is niets zo motiverend als een beetje gezonde concurrentie.

NASA plant een duurzame maanbasis nabij de zuidpool van de maan, waar permanent beschaduwde kraters naar verwachting tonnen bevroren water bevatten dat kan worden omgezet in raketbrandstof en drinkwater. China heeft hetzelfde gebied op het oog. 'De tweede ruimtewedloop is begonnen', zei NASA-plaatsvervangend beheerder Matthew Anderson. Want delen is zo vorige eeuw.

Toen de twee uur durende ceremonie ten einde liep, overhandigden de Artemis II-astronauten Trump zijn eigen blauwe vliegjack, compleet met ruimtepatches, dat ze hem hadden beloofd tijdens een bezoek aan het Oval Office na de missie. De president haastte zich vervolgens naar mission control om de drie Amerikaanse astronauten op het internationale ruimtestation te bellen, hen te informeren over de nieuwe ruimteacademie, en gaf kort de telefoon door aan twee van hun partners voor een snelle begroeting. Want zelfs presidenten moeten soms opscheppen.