HOUSTON – Die Artemis-II-Astronauten, die im April einen gemütlichen Abstecher um den Mond machten, sind nun offiziell für ihre Bemühungen ausgezeichnet worden. Am Freitag erhielten sie von Präsident Donald Trump die Congressional Space Medal of Honor, die höchste Weltraum-Auszeichnung der Nation. Denn nichts sagt „Du hast das großartig gemacht“ wie eine glänzende Medaille und ein Fototermin.

Die Zeremonie fand im Johnson Space Center in Houston statt, der Heimat der Missionskontrolle, mit NASA-Administrator Jared Isaacman und anderen Würdenträgern. Der Präsident, der nie eine Gelegenheit auslässt, nutzte den Anlass, um die Gründung einer US-Weltraumakademie für die Space Force, die NASA und die kommerzielle Raumfahrtgemeinschaft anzukündigen. „Der Weltraum ist das Heiße“, erklärte Trump und fügte hinzu, dass der Standort noch offen sei. Denn nichts sagt „Wir haben einen Plan“ wie eine Ankündigung ohne Standort.

Die Geehrten: Kommandant Reid Wiseman, Pilot Victor Glover und die Missionsspezialisten Christina Koch und Jeremy Hansen aus Kanada. Sie waren die ersten Menschen, die seit über einem halben Jahrhundert zum Mond reisten und kamen bis auf 4.067 Meilen (6.545 km) an die Mondoberfläche heran, während sie die neue Orion-Kapsel der NASA testeten. Sie durften auch die neue 30-stöckige Mondrakete reiten, die zuvor genau einmal vom Kennedy Space Center in Florida geflogen war. Denn Übung macht den Meister.

Die Crew landete nicht tatsächlich auf dem Mond, aber sie bereitete die Bühne für die Artemis-III-Andockprobe im nächsten Jahr in der Erdumlaufbahn. Die Mondlandung von Artemis IV mit zwei Astronauten in der Nähe des lunaren Südpols könnte bereits 2028 stattfinden. Trump, immer der Optimist, sagte voraus, dass Amerikaner noch vor dem Ende seiner zweiten Präsidentschaft wieder auf dem Mond landen werden. Und der Mars sei als Nächstes dran, „sehr bald“, sagte er. Denn warum nicht?

Der Präsident nannte die neuesten Geehrten „vier unerschrockene Weltraumhelden“ und erkannte großzügig an, dass sie es nicht allein geschafft haben, und dankte allen, die zur Artemis-II-Mission beigetragen haben. Isaacman fügte hinzu: „Es gibt keine besseren Menschen, die wir als unsere Botschafter zu den Sternen hätten schicken können.“ In der Tat ein hohes Lob.

Wiseman und seine Crew schließen sich einem exklusiven Club an: Nur 30 Astronauten haben diese Auszeichnung vor ihnen erhalten, viele posthum. Der erste war Apollo-11-Kommandant Neil Armstrong, dessen „ein kleiner Schritt“-Satz immer noch jede Weltraum-Tastatur heimsucht. Präsident Jimmy Carter verlieh 1978 sechs dieser Medaillen an Größen wie Alan Shepard, John Glenn und Frank Borman. Die jüngsten Empfänger waren Doug Hurley und Bob Behnken, die 2020 mit einer SpaceX-Rakete starteten und damit die US-Fähigkeit zum Crew-Start wiederherstellten. Joe Biden überreichte ihnen ihre Medaillen im Jahr 2023.

Die Zeremonie zog Dutzende von Astronauten an, darunter den 91-jährigen Apollo-17-Mondspaziergänger Harrison Schmitt, der anmerkte, dass seine Mission die produktivste Monderkundung bisher war – „bald von Artemis übertroffen“, sagte er und blickte auf die aktiven Astronauten hinter sich. Denn nichts ist wie ein kleiner gesunder Wettbewerb.

Die NASA plant eine nachhaltige Mondbasis in der Nähe des lunaren Südpols, wo man annimmt, dass permanent beschattete Krater Tonnen von gefrorenem Wasser enthalten, das in Raketentreibstoff und Trinkwasser umgewandelt werden könnte. China hat dasselbe Gebiet im Visier. „Das zweite Weltraumrennen hat begonnen“, sagte Matthew Anderson, stellvertretender NASA-Administrator. Denn Teilen ist so letztes Jahrhundert.

Als die zweistündige Zeremonie zu Ende ging, überreichten die Artemis-II-Astronauten Trump seine eigene blaue Flugjacke mit Weltraumpatches, die sie ihm bei einem Besuch im Oval Office nach der Mission versprochen hatten. Der Präsident eilte dann zur Missionskontrolle, um die drei US-Astronauten auf der Internationalen Raumstation anzurufen, sie über die neue Weltraumakademie zu informieren und kurz zwei ihrer Ehepartner ans Telefon zu holen, um Hallo zu sagen. Denn auch Präsidenten müssen manchmal angeben.