ХЬЮСТОН — Астронавты Artemis II, совершившие неторопливый облет Луны в апреле, официально получили признание за свои усилия. В пятницу они получили Конгрессиональную космическую медаль Почета, высшую космическую награду страны, из рук президента Дональда Трампа. Потому что ничто так не говорит «вы отлично поработали», как блестящая медаль и фотосессия.

Церемония прошла в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне, где находится центр управления полетами, в присутствии администратора НАСА Джареда Айзекмана и других высокопоставленных лиц. Президент, никогда не упускающий возможности, использовал это событие, чтобы объявить о создании американской космической академии для Космических сил, НАСА и коммерческого космического сообщества. «Космос — это горячая тема», — заявил Трамп, добавив, что место расположения еще не определено. Потому что ничто так не говорит «у нас есть план», как объявление без указания места.

Награжденные: командир Рид Уайзман, пилот Виктор Гловер и специалисты миссии Кристина Кох и Джереми Хансен из Канады. Они стали первыми людьми, отправившимися к Луне за более чем полвека, приблизившись к лунной поверхности на расстояние 4067 миль (6545 км) во время испытаний нового корабля НАСА «Орион». Им также довелось прокатиться на новой 30-этажной лунной ракете, которая до этого летала ровно один раз с космодрома Кеннеди во Флориде. Потому что практика — путь к совершенству.

Экипаж не высаживался на Луну, но подготовил почву для репетиции стыковки Artemis III на околоземной орбите в следующем году. Высадка двух астронавтов Artemis IV на Луну вблизи южного полюса может состояться уже в 2028 году. Трамп, как всегда оптимист, предсказал, что американцы вернутся на Луну до окончания его второго президентского срока. А Марс — следующий, «очень скоро», — сказал он. Потому что почему бы и нет?

Президент назвал новых награжденных «четырьмя бесстрашными космическими героями» и любезно признал, что они не справились бы в одиночку, поблагодарив всех, кто внес вклад в миссию Artemis II. Айзекман добавил: «Нет более достойных людей, которых мы могли бы отправить как наших послов к звездам». Поистине высокая похвала.

Уайзман и его экипаж присоединились к эксклюзивному клубу: до них этой чести удостоились лишь 30 астронавтов, многие посмертно. Первым был командир «Аполлона-11» Нил Армстронг, чья фраза «один маленький шаг» до сих пор преследует клавиатуры космических журналистов. Президент Джимми Картер вручил шесть таких медалей в 1978 году таким светилам, как Алан Шепард, Джон Гленн и Фрэнк Борман. Последними награжденными были Даг Херли и Боб Бенкен, стартовавшие на ракете SpaceX в 2020 году, восстановив возможность запуска экипажей США. Джо Байден вручил им медали в 2023 году.

Церемония собрала десятки астронавтов, включая 91-летнего лунного ходока «Аполлона-17» Харрисона Шмитта, который отметил, что его миссия была самой продуктивной лунной экспедицией на сегодняшний день — «скоро будет превзойдена Artemis», — сказал он, глядя на действующих астронавтов позади себя. Потому что нет ничего лучше здоровой конкуренции.

НАСА планирует создать устойчивую лунную базу вблизи южного полюса Луны, где, как считается, в постоянно затененных кратерах находятся тонны замерзшей воды, которую можно превратить в ракетное топливо и питьевую воду. Китай присматривается к тому же региону. «Вторая космическая гонка началась», — сказал заместитель администратора НАСА Мэтью Андерсон. Потому что делиться — это прошлый век.

Когда двухчасовая церемония завершилась, астронавты Artemis II вручили Трампу его собственный синий летный жакет с космическими нашивками, который они пообещали ему во время визита в Овальный кабинет после миссии. Затем президент поспешил в центр управления полетами, чтобы позвонить трем американским астронавтам на Международной космической станции, сообщить им о новой космической академии и ненадолго передать трубку двум их супругам для быстрого приветствия. Потому что даже президентам иногда хочется похвастаться.