HOUSTON - Artemis II astronotları, Nisan ayında Ay'ın çevresinde rahat bir tur atmışlardı, artık resmen çabaları için takdir edildiler. Cuma günü, ülkenin en yüksek uzay ödülü olan Kongre Uzay Onur Madalyası'nı Başkan Donald Trump'tan aldılar. Çünkü 'harika iş çıkardın' demenin en iyi yolu parlak bir madalya ve fotoğraf çekimi değilse nedir?

Tören, görev kontrol merkezine ev sahipliği yapan Houston'daki Johnson Uzay Merkezi'nde gerçekleşti ve NASA Yöneticisi Jared Isaacman ile diğer ileri gelenler hazır bulundu. Fırsatı kaçırmayan başkan, bu vesileyle Uzay Kuvvetleri, NASA ve ticari uzay topluluğu için bir ABD uzay akademisinin kurulduğunu duyurdu. 'Uzay moda olan şey' dedi Trump ve konumun henüz belirlenmediğini ekledi. Çünkü 'bir planımız var' demenin en iyi yolu, yeri belli olmayan bir duyuru değilse nedir?

Ödül alanlar: Komutan Reid Wiseman, Pilot Victor Glover ve Görev Uzmanları Christina Koch ile Kanada'dan Jeremy Hansen. Onlar, yarım yüzyılı aşkın bir süre sonra Ay'a seyahat eden ilk insanlar oldular ve NASA'nın yeni Orion kapsülünü test sürüşünde Ay yüzeyine 4.067 mil (6.545 km) yaklaştılar. Ayrıca, daha önce Florida'daki Kennedy Uzay Merkezi'nden tam olarak bir kez uçmuş olan yeni 30 katlı Ay roketine binme şansı elde ettiler. Çünkü pratik mükemmelleştirir.

Mürettebat aslında Ay'a inmedi, ancak gelecek yılki Artemis III kenetlenme provası için zemin hazırladı. Artemis IV'ün Ay'ın güney kutbu yakınına iki astronotla inişi en erken 2028'de gerçekleşebilir. Her zaman iyimser olan Trump, Amerikalıların ikinci başkanlığı sona ermeden Ay'a geri döneceğini öngördü. Ve sırada Mars var, 'çok yakında' dedi. Neden olmasın?

Başkan, yeni ödül alanları 'dört gözüpek uzay kahramanı' olarak adlandırdı ve yalnız olmadıklarını kabul ederek Artemis II görevine katkıda bulunan herkese teşekkür etti. Isaacman da şunları ekledi: 'Yıldızlara elçilerimiz olarak gönderebileceğimiz daha iyi insanlar yok.' Gerçekten de büyük bir övgü.

Wiseman ve ekibi ayrıcalıklı bir kulübe katıldı: Bu onuru daha önce yalnızca 30 astronot aldı ve çoğu ölümünden sonra. İlki, 'dev bir adım' sözü hâlâ her uzay gazetecisinin klavyesini rahatsız eden Apollo 11 komutanı Neil Armstrong'du. Başkan Jimmy Carter, 1978'de Alan Shepard, John Glenn ve Frank Borman gibi ünlülere bu madalyalardan altı tane verdi. En son alıcılar, 2020'de SpaceX roketiyle fırlatılarak ABD'nin mürettebatlı fırlatma kapasitesini geri kazandıran Doug Hurley ve Bob Behnken'di. Joe Biden, 2023'te onlara madalyalarını verdi.

Tören, aralarında 91 yaşındaki Apollo 17 Ay yürüyüşçüsü Harrison Schmitt'in de bulunduğu düzinelerce astronotu bir araya getirdi. Schmitt, görevinin şimdiye kadarki en verimli Ay keşfi olduğunu belirtti - 'yakında Artemis tarafından aşılacak' dedi ve arkasındaki aktif astronotlara baktı. Çünkü sağlıklı bir rekabetten daha iyi bir şey yoktur.

NASA, Ay'ın güney kutbu yakınında, kalıcı gölgede kalan kraterlerin roket yakıtı ve içme suyuna dönüştürülebilecek tonlarca donmuş su içerdiği düşünülen sürdürülebilir bir Ay üssü planlıyor. Çin de aynı bölgeye göz dikiyor. 'İkinci uzay yarışı başladı' dedi NASA Genel Müdür Yardımcısı Matthew Anderson. Çünkü paylaşmak artık geçen yüzyılda kaldı.

İki saatlik tören sona ererken, Artemis II astronotları Trump'a, görev sonrası Oval Ofis ziyaretinde söz verdikleri, uzay yamalarıyla kendi mavi uçuş ceketini hediye etti. Başkan daha sonra görev kontrolüne koştu ve Uluslararası Uzay İstasyonu'ndaki üç ABD'li astronotu arayarak onlara yeni uzay akademisini bildirdi ve telefonu kısaca iki eşlerine vererek kısa bir merhaba dedi. Çünkü bazen başkanların da hava atması gerekir.