Tadej Pogacar, de man die het winnen van de Tour de France er zo routineus laat uitzien als een ochtendkoffie, heeft besloten de rest van de Vuelta a España over te slaan. De reden? Een spectaculair onceremoniële val op zaterdag in de vlakke achtste etappe, 31 km voor de finish, die hem een pijnlijke schouder en een gezicht opleverde dat wat tijd nodig heeft om zijn kalmte te hervinden.

De renner van UAE Team Emirates-XRG, die de gewoonte heeft om Grand Tour-titels te verzamelen alsof ze uit de mode raken - vijf Tours de France en een Giro d'Italia, om precies te zijn - hoopte de Vuelta aan zijn trofeeënkast toe te voegen en toe te treden tot de exclusieve club van renners die alle drie de grote rondes hebben gewonnen. Maar het lot, of misschien de schouder van een andere renner, had andere plannen.

Pogacar's dag ging van kwaad tot erger toen hij met een mededinger schouder aan schouder ging en de controle over zijn stuur verloor. Terwijl het peloton in de verte wegreed, wachtte zijn hele team als trouwe puppy's, hopend dat hij weer op zijn fiets zou stappen. Hij probeerde het, de goeierd, maar na een paar minuten van pijnlijk gezicht en een oprecht 'nee' toen hij zijn fiets aanraakte, besloot hij dat de ambulance een aantrekkelijker optie was dan de race achtervolgen.

Zijn ploeggenoten vertrokken uiteindelijk richting de finish in Xeraco, bij Valencia, maar zonder hun leider. Pogacar had de race geleid met een comfortabele voorsprong van 3 minuten en 50 seconden op de Spanjaard Enric Mas, die zich nu in de benijdenswaardige positie van favoriet bevindt. Mas staat een minuut voor op voormalig kampioen Primoz Roglic uit Slovenië, terwijl de Oostenrijker Felix Gall nog eens 11 seconden achterligt.

Dit is de eerste keer dat de 27-jarige er niet in slaagt om een grote ronde uit te rijden, wat een beetje is alsof een vis vergeet hoe hij moet zwemmen. In juli voegde hij zich bij het pantheon van vijfvoudige Tour-winnaars - Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault en Miguel Induráin - en hij deed dat jonger dan wie dan ook, waarbij hij het record van Merckx met meer dan een jaar verbeterde. Hij is ook de eerste renner die zeven jaar op rij op het Tour-podium eindigt, en de enige die negen opeenvolgende grote rondes op het podium heeft gestaan.

Dus terwijl de Vuelta doorgaat zonder zijn ster, kan Pogacar zich troosten met de wetenschap dat hij al meer heeft bereikt dan de meeste wielrenners ooit dromen. En hé, er is altijd volgend jaar - ervan uitgaande dat zijn schouder en gezicht zijn hersteld van dit kleine avontuur.