टाडेज पोगाचर, जो टूर डी फ्रांस जीतना सुबह की कॉफी जितना आम बना देते हैं, ने वुएल्टा ए एस्पाना के बाकी हिस्से को छोड़ने का फैसला किया है। कारण? शनिवार को फ्लैट स्टेज आठ पर, फिनिश से 31 किमी पहले, एक शानदार ढंग से बिना किसी समारोह के गिरना, जिससे उनका कंधा दुख गया और चेहरे को अपनी गरिमा वापस पाने में कुछ समय लगेगा।

यूएई टीम एमिरेट्स-एक्सआरजी के सवार, जिन्हें ग्रैंड टूर खिताब इकट्ठा करने की आदत है जैसे वे फैशन से बाहर हो रहे हों - पांच टूर डी फ्रांस और एक गिरो डी'इटालिया, सटीक होने के लिए - वुएल्टा को अपनी ट्रॉफी कैबिनेट में जोड़ने और तीनों ग्रैंड टूर जीतने वाले सवारों के विशेष क्लब में शामिल होने की उम्मीद कर रहे थे। लेकिन किस्मत, या शायद किसी और सवार का कंधा, के अन्य इरादे थे।

पोगाचर का दिन बुरे से बदतर हो गया जब उन्होंने एक प्रतिद्वंद्वी के साथ कंधे रगड़े और हैंडलबार पर नियंत्रण खो दिया। जैसे ही पेलोटन दूर चला गया, उनकी पूरी टीम वफादार पिल्लों की तरह इंतजार करती रही, उम्मीद करते हुए कि वे वापस बाइक पर चढ़ जाएंगे। उन्होंने कोशिश की, भगवान उन्हें आशीर्वाद दें, लेकिन कुछ मिनटों की पीड़ा और बाइक को छूने पर दिल से निकला 'ना' के बाद, उन्होंने फैसला किया कि एम्बुलेंस दौड़ का पीछा करने से ज्यादा आकर्षक विकल्प है।

उनके टीम के साथी अंततः वालेंसिया के पास ज़ेराको में फिनिश लाइन की ओर रवाना हुए, लेकिन अपने नेता के बिना। पोगाचर स्पेन के एनरिक मास से 3 मिनट 50 सेकंड की आरामदायक बढ़त के साथ दौड़ का नेतृत्व कर रहे थे, जो अब खुद को पसंदीदा होने की अवांछनीय स्थिति में पाते हैं। मास पूर्व चैंपियन स्लोवेनिया के प्रिमोज़ रोग्लिक से एक मिनट आगे हैं, जबकि ऑस्ट्रिया के फेलिक्स गॉल एक और 11 सेकंड पीछे चल रहे हैं।

यह पहली बार है जब 27 वर्षीय ग्रैंड टूर पूरा करने में विफल रहे हैं, जो कुछ हद तक मछली के तैरना भूलने जैसा है। जुलाई में, उन्होंने पांच बार के टूर विजेताओं - जैक्स एंक्वेटिल, एडी मर्कक्स, बर्नार्ड हिनॉल्ट और मिगेल इंदुरैन - के पंथ में शामिल हुए, और उन्होंने उन सभी से कम उम्र में ऐसा किया, मर्कक्स के रिकॉर्ड को एक साल से अधिक समय से तोड़ते हुए। वे लगातार सात वर्षों तक टूर पोडियम पर समाप्त होने वाले पहले सवार भी हैं, और लगातार नौ ग्रैंड टूर में पोडियम पर आने वाले एकमात्र सवार हैं।

इसलिए, जब वुएल्टा अपने स्टार के बिना जारी है, पोगाचर खुद को इस ज्ञान से सांत्वना दे सकते हैं कि उन्होंने पहले ही अधिकांश साइकिल चालकों के सपनों से अधिक हासिल किया है। और अरे, अगले साल हमेशा होता है - बशर्ते उनके कंधे और चेहरे इस छोटे से साहसिक कार्य से उबर गए हों।