Tadej Pogacar, l'homme qui gagne le Tour de France avec la régularité d'une pause-café matinale, a décidé de faire l'impasse sur le reste de la Vuelta. La raison ? Une chute spectaculairement peu cérémonieuse lors de la huitième étape plate de samedi, à 31 km de l'arrivée, qui lui a laissé une épaule endolorie et un visage qui aura besoin de temps pour retrouver son sang-froid.

Le coureur de l'équipe UAE Team Emirates-XRG, qui a l'habitude de collectionner les titres de Grand Tour comme s'ils allaient se démoder - cinq Tours de France et un Giro d'Italia, pour être précis - espérait ajouter la Vuelta à son palmarès et rejoindre le club exclusif des coureurs ayant remporté les trois Grands Tours. Mais le destin, ou peut-être l'épaule d'un autre coureur, en a décidé autrement.

La journée de Pogacar est passée de mal en pis lorsqu'il a frôlé l'épaule d'un concurrent et perdu le contrôle de son guidon. Pendant que le peloton s'éloignait dans la distance, toute son équipe l'attendait comme des chiots fidèles, espérant qu'il remonte sur son vélo. Il a essayé, le pauvre, mais après quelques minutes de grimaces et un « non » sincère lorsqu'il a touché son vélo, il a décidé que l'ambulance était une option plus attrayante que de courir après la course.

Ses coéquipiers se sont finalement élancés vers la ligne d'arrivée à Xeraco, près de Valence, mais sans leur leader. Pogacar menait la course avec une avance confortable de 3 min 50 s sur l'Espagnol Enric Mas, qui se retrouve désormais dans la position peu enviable de favori. Mas devance d'une minute l'ancien champion Primoz Roglic, de Slovénie, tandis que l'Autrichien Felix Gall accuse un retard de 11 secondes supplémentaires.

C'est la première fois que le coureur de 27 ans ne termine pas un Grand Tour, ce qui est un peu comme un poisson qui oublierait comment nager. En juillet, il a rejoint le panthéon des vainqueurs de cinq Tours - Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault et Miguel Induráin - et il l'a fait plus jeune qu'aucun d'entre eux, battant le record de Merckx de plus d'un an. Il est également le premier coureur à monter sur le podium du Tour sept années de suite, et le seul à avoir honoré le podium de neuf Grands Tours consécutifs.

Alors, pendant que la Vuelta continue sans sa star, Pogacar peut se consoler en sachant qu'il a déjà accompli plus que la plupart des cyclistes n'osent rêver. Et puis, il y aura toujours l'année prochaine - en supposant que son épaule et son visage aient récupéré de cette petite aventure.