Forskare har officiellt identifierat en ny art av mosasaur som gjorde forntida hav till sin personliga buffé, och självklart kommer den från Texas. Varelsen, döpt till Tylosaurus rex (eller T. rex, för paleontologer älskar att förvirra allmänheten), mätte upp till 43 fot lång och rankas bland de största mosasaurier som någonsin hittats.

Forskningen, publicerad i Bulletin of the American Museum of Natural History, leddes av forskare från American Museum of Natural History, Perot Museum of Nature and Science i Dallas och Southern Methodist University. Fossil av besten hittades främst i norra Texas och är cirka 80 miljoner år gamla.

"Allt är större i Texas och det inkluderar tydligen mosasaurierna," sade Amelia Zietlow, huvudförfattare och doktorsexamen som nu arbetar på History Museum at the Castle i Wisconsin. Hon började undersöka efter att ha märkt att ett fossil i museets samling hade felidentifierats som Tylosaurus proriger – ett klassiskt fall av misstagen identitet som tog 80 miljoner år att korrigera.

Efter att ha jämfört provet med det ursprungliga T. proriger-fossilet på Harvards Museum of Comparative Zoology insåg forskarna att Texas-fossilen var en helt annan djurart. Den nya arten var större, hade fint sågtandade tänder – sällsynt hos mosasaurier – och kom från en annan tid och plats. De flesta T. proriger-fossil är från Kansas och är 84 miljoner år gamla; T. rex levde i Texas för cirka 80 miljoner år sedan.

Forskarna valde namnet Tylosaurus rex som en hyllning till paleontologen John Thurmond, som i slutet av 1960-talet misstänkte att jättelika tylosaurier från nordöstra Texas var speciella och informellt kallade dem "Tylosaurus thalassotyrannus" ("havstyran"). Holotypen visas för närvarande på Perot Museum i Dallas, upptäckt 1979 nära en konstgjord reservoar utanför staden.

Utöver sin enorma storlek – ungefär dubbelt så lång som de största vithajarna – var T. rex byggd för våld. Medförfattaren Ron Tykoski från Perot Museum sade att arten hade anpassningar för kraftfulla käk- och nackmuskler, vilket gjorde den "till ett mycket elakare djur än andra mosasaurier." Bevis inkluderar ett exemplar med smeknamnet "The Black Knight" som saknar spetsen på sin nos med en frakturerad underkäke, skador som troligen orsakats av en annan medlem av samma art. Andra kända fossil som tidigare identifierats som T. proriger – inklusive "Bunker" vid University of Kansas och "Sophie" vid Yale Peabody Museum – omklassificeras nu till T. rex.

Studien tar också ett hugg mot årtionden gammal mosasaurforskning och noterar att den huvudsakliga evolutionära datamängden inte har förändrats mycket på 30 år. Teamet skapade en reviderad datamängd och ramverk, vilket tyder på att många tidigare studier kan behöva göras om. "Denna upptäckt handlar inte bara om att namnge en ny art," sade Zietlow. "Den belyser behovet av att ompröva långvariga antaganden om mosasauriernas evolution." Medförfattaren Michael Polcyn från Southern Methodist University tillade att fynden understryker Texas som en nyckelregion för att förstå forntida marina ekosystem.

Stöd kom från National Science Foundation, Dallas Paleontological Society, Society of Systematic Biologists, Richard Gilder Graduate School, Gingrich Fund och Carter Fund.