Los científicos han identificado oficialmente una nueva especie de mosasaurio que convirtió los océanos antiguos en su buffet personal, y por supuesto viene de Texas. La criatura, apodada Tylosaurus rex (o T. rex, porque a los paleontólogos les encanta confundir al público), medía hasta 43 pies de largo y se encuentra entre los mosasaurios más grandes jamás encontrados.

La investigación, publicada en el Boletín del Museo Americano de Historia Natural, fue liderada por científicos del Museo Americano de Historia Natural, el Museo Perot de Naturaleza y Ciencia en Dallas, y la Universidad Metodista del Sur. Los fósiles de la bestia se encontraron principalmente en el norte de Texas y datan de hace unos 80 millones de años.

"Todo es más grande en Texas y eso incluye a los mosasaurios, aparentemente", dijo Amelia Zietlow, autora principal y doctora graduada que ahora trabaja en el Museo de Historia del Castillo en Wisconsin. Comenzó a investigar después de notar que un fósil en la colección del museo había sido identificado erróneamente como Tylosaurus proriger, un caso clásico de identidad equivocada que tomó 80 millones de años corregir.

Después de comparar el espécimen con el fósil original de T. proriger en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, los investigadores se dieron cuenta de que los fósiles de Texas eran un animal completamente diferente. La nueva especie era más grande, tenía dientes finamente aserrados (raro en mosasaurios) y provenía de un tiempo y lugar diferentes. La mayoría de los fósiles de T. proriger son de Kansas y datan de hace 84 millones de años; T. rex vivió en Texas hace unos 80 millones de años.

Los investigadores eligieron el nombre Tylosaurus rex como un homenaje al paleontólogo John Thurmond, quien a finales de la década de 1960 sospechó que los tilosaurios gigantes del noreste de Texas eran especiales y los llamó informalmente "Tylosaurus thalassotyrannus" ("tirano marino"). El espécimen holotipo se exhibe actualmente en el Museo Perot en Dallas, descubierto en 1979 cerca de un embalse artificial en las afueras de la ciudad.

Más allá de su enorme tamaño (aproximadamente el doble de la longitud de los tiburones blancos más grandes), T. rex estaba construido para la violencia. El coautor del estudio, Ron Tykoski del Museo Perot, dijo que la especie tenía adaptaciones para poderosos músculos del cuello y la mandíbula, lo que la convertía en "un animal mucho más malo que otros mosasaurios". La evidencia incluye un espécimen apodado "El Caballero Negro" al que le falta la punta del hocico con una mandíbula fracturada, lesiones probablemente causadas por otro miembro de la misma especie. Otros fósiles famosos previamente identificados como T. proriger, incluidos "Bunker" en la Universidad de Kansas y "Sophie" en el Museo Peabody de Yale, ahora se están reasignando a T. rex.

El estudio también arremete contra la investigación de mosasaurios de décadas de antigüedad, señalando que el conjunto de datos evolutivo principal no ha cambiado mucho en 30 años. El equipo creó un conjunto de datos y un marco revisados, sugiriendo que muchos estudios anteriores pueden necesitar una revisión. "Este descubrimiento no se trata solo de nombrar una nueva especie", dijo Zietlow. "Destaca la necesidad de revisar suposiciones arraigadas sobre la evolución de los mosasaurios". El coautor Michael Polcyn de la Universidad Metodista del Sur agregó que los hallazgos subrayan a Texas como una región clave para comprender los ecosistemas marinos antiguos.

El apoyo provino de la Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad Paleontológica de Dallas, la Sociedad de Biólogos Sistemáticos, la Escuela de Posgrado Richard Gilder, el Fondo Gingrich y el Fondo Carter.