Les scientifiques ont officiellement identifié une nouvelle espèce de mosasaure qui faisait des océans anciens son buffet personnel, et bien sûr, elle vient du Texas. La créature, baptisée Tylosaurus rex (ou T. rex, parce que les paléontologues adorent semer la confusion chez le public), mesurait jusqu'à 13 mètres de long et figure parmi les plus grands mosasaures jamais découverts.

La recherche, publiée dans le Bulletin de l'American Museum of Natural History, a été menée par des scientifiques de l'American Museum of Natural History, du Perot Museum of Nature and Science à Dallas et de la Southern Methodist University. Les fossiles de la bête ont été trouvés principalement dans le nord du Texas et datent d'environ 80 millions d'années.

« Tout est plus grand au Texas, et cela inclut apparemment les mosasaures », a déclaré Amelia Zietlow, auteure principale et titulaire d'un doctorat qui travaille maintenant au History Museum at the Castle dans le Wisconsin. Elle a commencé son enquête après avoir remarqué qu'un fossile de la collection du musée avait été mal identifié comme Tylosaurus proriger – un cas classique d'erreur d'identité qui a mis 80 millions d'années à être corrigé.

Après avoir comparé le spécimen avec le fossile original de T. proriger au Museum of Comparative Zoology de Harvard, les chercheurs ont réalisé que les fossiles du Texas appartenaient à un animal complètement différent. La nouvelle espèce était plus grande, avait des dents finement dentelées – rares chez les mosasaures – et provenait d'une époque et d'un lieu différents. La plupart des fossiles de T. proriger proviennent du Kansas et datent de 84 millions d'années ; T. rex vivait au Texas il y a environ 80 millions d'années.

Les chercheurs ont choisi le nom Tylosaurus rex en hommage au paléontologue John Thurmond, qui, à la fin des années 1960, soupçonnait que les grands tylosaures du nord-est du Texas étaient spéciaux et les avait informellement appelés « Tylosaurus thalassotyrannus » (« tyran des mers »). Le spécimen holotype est actuellement exposé au Perot Museum de Dallas, découvert en 1979 près d'un réservoir artificiel à l'extérieur de la ville.

Au-delà de sa taille énorme – environ deux fois la longueur des plus grands grands requins blancs – T. rex était conçu pour la violence. Le co-auteur de l'étude, Ron Tykoski du Perot Museum, a déclaré que l'espèce présentait des adaptations pour des muscles puissants de la mâchoire et du cou, ce qui en faisait « un animal bien plus méchant que les autres mosasaures ». Les preuves incluent un spécimen surnommé « Le Chevalier Noir » auquel il manque le bout du museau et qui a une mâchoire inférieure fracturée, des blessures probablement causées par un autre membre de la même espèce. D'autres fossiles célèbres précédemment identifiés comme T. proriger – dont « Bunker » à l'Université du Kansas et « Sophie » au Yale Peabody Museum – sont maintenant réattribués à T. rex.

L'étude s'en prend également à des décennies de recherche sur les mosasaures, notant que l'ensemble de données évolutives principal n'a pas beaucoup changé en 30 ans. L'équipe a créé un ensemble de données et un cadre révisés, suggérant que de nombreuses études antérieures pourraient nécessiter une refonte. « Cette découverte ne consiste pas seulement à nommer une nouvelle espèce », a déclaré Zietlow. « Elle souligne la nécessité de revoir les hypothèses de longue date sur l'évolution des mosasaures. » Le co-auteur Michael Polcyn de la Southern Methodist University a ajouté que les résultats soulignent que le Texas est une région clé pour comprendre les écosystèmes marins anciens.

Le soutien est venu de la National Science Foundation, de la Dallas Paleontological Society, de la Society of Systematic Biologists, de la Richard Gilder Graduate School, du Gingrich Fund et du Carter Fund.