Cientistas identificaram oficialmente uma nova espécie de mosassauro que transformou os oceanos antigos em seu bufê pessoal, e claro que ela vem do Texas. A criatura, batizada de Tylosaurus rex (ou T. rex, porque paleontólogos adoram confundir o público), media até 13 metros de comprimento e está entre os maiores mosassauros já encontrados.
A pesquisa, publicada no Bulletin of the American Museum of Natural History, foi liderada por cientistas do Museu Americano de História Natural, do Museu Perot de Natureza e Ciência em Dallas e da Universidade Metodista do Sul. Fósseis da besta foram encontrados principalmente no norte do Texas e datam de cerca de 80 milhões de anos.
"Tudo é maior no Texas, e isso inclui os mosassauros, aparentemente", disse Amelia Zietlow, autora principal e doutora que agora trabalha no History Museum at the Castle em Wisconsin. Ela começou a investigar depois de notar que um fóssil na coleção do museu havia sido identificado erroneamente como Tylosaurus proriger — um caso clássico de identidade trocada que levou 80 milhões de anos para ser corrigido.
Após comparar o espécime com o fóssil original de T. proriger no Museu de Zoologia Comparativa de Harvard, os pesquisadores perceberam que os fósseis do Texas eram um animal completamente diferente. A nova espécie era maior, tinha dentes finamente serrilhados — raros em mosassauros — e vinha de uma época e lugar diferentes. A maioria dos fósseis de T. proriger é do Kansas e data de 84 milhões de anos atrás; T. rex viveu no Texas há cerca de 80 milhões de anos.
Os pesquisadores escolheram o nome Tylosaurus rex como uma homenagem ao paleontólogo John Thurmond, que no final dos anos 1960 suspeitava que tilossauros gigantes do nordeste do Texas eram especiais e os chamou informalmente de "Tylosaurus thalassotyrannus" ("tirano do mar"). O espécime holótipo está atualmente em exibição no Museu Perot em Dallas, descoberto em 1979 perto de um reservatório artificial nos arredores da cidade.
Além de seu tamanho enorme — aproximadamente o dobro do comprimento dos maiores tubarões-brancos —, o T. rex foi construído para a violência. O coautor do estudo, Ron Tykoski, do Museu Perot, disse que a espécie tinha adaptações para músculos poderosos do maxilar e do pescoço, tornando-a "um animal muito mais malvado do que outros mosassauros". Evidências incluem um espécime apelidado de "O Cavaleiro Negro" que perdeu a ponta do focinho e tinha uma mandíbula fraturada, lesões provavelmente causadas por outro membro da mesma espécie. Outros fósseis famosos anteriormente identificados como T. proriger — incluindo "Bunker" na Universidade do Kansas e "Sophie" no Museu Peabody de Yale — agora estão sendo reatribuídos ao T. rex.
O estudo também ataca pesquisas de mosassauros de décadas atrás, observando que o principal conjunto de dados evolutivos não mudou muito em 30 anos. A equipe criou um conjunto de dados e uma estrutura revisados, sugerindo que muitos estudos anteriores podem precisar ser refeitos. "Esta descoberta não é apenas sobre nomear uma nova espécie", disse Zietlow. "Ela destaca a necessidade de revisitar suposições antigas sobre a evolução dos mosassauros." O coautor Michael Polcyn, da Universidade Metodista do Sul, acrescentou que as descobertas destacam o Texas como uma região-chave para entender ecossistemas marinhos antigos.
O apoio veio da National Science Foundation, da Dallas Paleontological Society, da Society of Systematic Biologists, da Richard Gilder Graduate School, do Gingrich Fund e do Carter Fund.