Oamenii de știință au identificat oficial o nouă specie de mosasaur care a făcut din oceanele antice propriul bufet personal, și, bineînțeles, vine din Texas. Creatura, numită Tylosaurus rex (sau T. rex, pentru că paleontologilor le place să confunde publicul), măsura până la 43 de picioare lungime și se numără printre cei mai mari mosasauri descoperiți vreodată.

Cercetarea, publicată în Bulletin of the American Museum of Natural History, a fost condusă de oameni de știință de la Muzeul American de Istorie Naturală, Muzeul Perot de Natură și Știință din Dallas și Universitatea Metodistă de Sud. Fosilele bestiei au fost găsite în principal în nordul Texasului și datează de acum aproximativ 80 de milioane de ani.

„Totul este mai mare în Texas, și asta include și mosasaurii, aparent”, a spus Amelia Zietlow, autoarea principală și un doctorand care acum lucrează la History Museum at the Castle din Wisconsin. Ea a început să investigheze după ce a observat că o fosilă din colecția muzeului fusese identificată greșit ca Tylosaurus proriger – un caz clasic de identitate greșită care a durat 80 de milioane de ani pentru a fi corectat.

După ce au comparat specimenul cu fosila originală T. proriger de la Muzeul de Zoologie Comparată de la Harvard, cercetătorii și-au dat seama că fosilele din Texas erau o cu totul altă animală. Noua specie era mai mare, avea dinți fin zimțați – rari la mosasauri – și provenea dintr-un timp și loc diferit. Majoritatea fosilelor de T. proriger sunt din Kansas și datează de acum 84 de milioane de ani; T. rex a trăit în Texas acum aproximativ 80 de milioane de ani.

Cercetătorii au ales numele Tylosaurus rex ca un omagiu adus paleontologului John Thurmond, care la sfârșitul anilor 1960 a bănuit că tilosaurii giganți din nord-estul Texasului erau speciali și i-a numit informal „Tylosaurus thalassotyrannus” („tiranul mării”). Holotipul este expus în prezent la Muzeul Perot din Dallas, descoperit în 1979 lângă un rezervor artificial din afara orașului.

Pe lângă dimensiunea sa enormă – aproximativ de două ori lungimea celui mai mare rechin alb – T. rex a fost construit pentru violență. Coautorul studiului, Ron Tykoski de la Muzeul Perot, a spus că specia avea adaptări pentru mușchi puternici ai maxilarului și gâtului, făcând-o „o animală mult mai rea decât alți mosasauri”. Dovezile includ un specimen poreclit „Cavalerul Negru” căruia îi lipsește vârful botului și are o maxilară inferioară fracturată, răni probabil cauzate de un alt membru al aceleiași specii. Alte fosile celebre identificate anterior ca T. proriger – inclusiv „Bunker” de la Universitatea din Kansas și „Sophie” de la Muzeul Peabody din Yale – sunt acum reatribuite lui T. rex.

Studiul mai lovește și în cercetarea mosasaurilor de zeci de ani, notând că setul principal de date evolutive nu s-a schimbat prea mult în 30 de ani. Echipa a creat un set de date și un cadru revizuit, sugerând că multe studii anterioare ar putea necesita o refacere. „Această descoperire nu este doar despre numirea unei noi specii”, a spus Zietlow. „Ea subliniază nevoia de a reconsidera presupunerile de lungă durată despre evoluția mosasaurilor.” Coautorul Michael Polcyn de la Universitatea Metodistă de Sud a adăugat că descoperirile subliniază Texasul ca o regiune cheie pentru înțelegerea ecosistemelor marine antice.

Suportul a venit de la National Science Foundation, Dallas Paleontological Society, Society of Systematic Biologists, Richard Gilder Graduate School, Gingrich Fund și Carter Fund.