Учёные официально идентифицировали новый вид мозазавра, который превратил древние океаны в свой личный шведский стол, и, конечно же, он родом из Техаса. Существо, названное Tylosaurus rex (или T. rex, потому что палеонтологи обожают путать публику), достигало 43 футов в длину и входит в число крупнейших когда-либо найденных мозазавров.

Исследование, опубликованное в Bulletin of the American Museum of Natural History, возглавили учёные из Американского музея естественной истории, Музея природы и науки Перо в Далласе и Южного методистского университета. Окаменелости зверя были найдены в основном в северном Техасе и датируются примерно 80 миллионами лет назад.

«В Техасе всё больше, включая, по-видимому, мозазавров», — сказала Амелия Зитлоу, ведущий автор и аспирант, которая сейчас работает в Историческом музее в замке в Висконсине. Она начала расследование после того, как заметила, что одна окаменелость в музейной коллекции была ошибочно идентифицирована как Tylosaurus proriger — классический случай ошибочной идентификации, который исправляли 80 миллионов лет.

Сравнив образец с оригинальной окаменелостью T. proriger в Музее сравнительной зоологии Гарварда, исследователи поняли, что техасские окаменелости принадлежат совершенно другому животному. Новый вид был крупнее, имел мелкозубчатые зубы — редкость среди мозазавров — и происходил из другого времени и места. Большинство окаменелостей T. proriger найдены в Канзасе и датируются 84 миллионами лет назад; T. rex жил в Техасе около 80 миллионов лет назад.

Исследователи выбрали название Tylosaurus rex в честь палеонтолога Джона Турмонда, который в конце 1960-х годов подозревал, что гигантские тилозавры из северо-восточного Техаса были особенными, и неофициально называл их «Tylosaurus thalassotyrannus» («морской тиран»). Голотип в настоящее время выставлен в Музее Перо в Далласе; он был обнаружен в 1979 году возле искусственного водохранилища за городом.

Помимо огромных размеров — примерно вдвое длиннее самой большой большой белой акулы — T. rex был создан для насилия. Соавтор исследования Рон Тыкоски из Музея Перо сказал, что у вида были адаптации для мощных челюстных и шейных мышц, что делало его «гораздо более злобным животным, чем другие мозазавры». Свидетельства включают экземпляр по прозвищу «Чёрный рыцарь» с отсутствующим кончиком морды и сломанной нижней челюстью — травмы, вероятно, нанесённые другим представителем того же вида. Другие известные окаменелости, ранее идентифицированные как T. proriger — включая «Банкера» в Канзасском университете и «Софи» в Музее Пибоди Йельского университета — теперь переквалифицируются в T. rex.

Исследование также наносит удар по десятилетиям исследований мозазавров, отмечая, что основной набор эволюционных данных практически не изменился за 30 лет. Команда создала пересмотренный набор данных и структуру, предполагая, что многие более ранние исследования могут нуждаться в пересмотре. «Это открытие не просто о названии нового вида, — сказала Зитлоу. — Оно подчёркивает необходимость пересмотра давних предположений об эволюции мозазавров». Соавтор Майкл Полсин из Южного методистского университета добавил, что находки подчёркивают Техас как ключевой регион для понимания древних морских экосистем.

Поддержка была оказана Национальным научным фондом, Далласским палеонтологическим обществом, Обществом систематических биологов, Аспирантурой Ричарда Гилдера, Фондом Гингрича и Фондом Картера.