과학자들이 고대 바다를 개인 뷔페로 삼았던 모사사우루스의 신종을 공식 확인했는데, 당연히 텍사스 출신이다. '틸로사우루스 렉스'(또는 T. 렉스, 고생물학자들이 대중을 혼란스럽게 하길 좋아하기 때문)라는 이름이 붙은 이 생물은 길이가 최대 43피트에 달하며, 지금까지 발견된 모사사우루스 중 가장 큰 축에 속한다.
이 연구는 미국 자연사 박물관, 댈러스의 페로 자연과학 박물관, 서던 메소디스트 대학교의 과학자들이 주도했으며, 미국 자연사 박물관 회보에 게재되었다. 이 짐승의 화석은 주로 북부 텍사스에서 발견되었으며, 약 8000만 년 전으로 거슬러 올라간다.
"텍사스에서는 모든 것이 더 큰데, 모사사우루스도 예외가 아닌가 봅니다,"라고 위스콘신의 성 박물관에서 근무하는 박사 졸업생이자 주 저자인 아멜리아 지틀로우가 말했다. 그녀는 박물관 소장품 중 하나가 틸로사우루스 프로리거로 잘못 동정된 것을 발견하고 조사를 시작했다. 이는 8000만 년 만에 바로잡힌 전형적인 오인 사례였다.
하버드 비교동물학 박물관에 있는 원래 T. 프롤리거 화석과 표본을 비교한 후, 연구자들은 텍사스 화석이 완전히 다른 동물임을 깨달았다. 새로운 종은 더 크고, 모사사우루스에게는 드문 미세한 톱니 모양 이빨을 가지고 있었으며, 다른 시기와 장소에서 유래했다. 대부분의 T. 프롤리거 화석은 캔자스에서 발견되며 8400만 년 전으로 거슬러 올라가지만, T. 렉스는 약 8000만 년 전 텍사스에 살았다.
연구자들은 1960년대 후반 텍사스 북동부의 거대 틸로사우루스가 특별하다고 의심하고 비공식적으로 '틸로사우루스 탈라소티란누스'(바다 폭군)라고 불렀던 고생물학자 존 서먼드에게 경의를 표하기 위해 틸로사우루스 렉스라는 이름을 선택했다. 완모식 표본은 현재 댈러스의 페로 박물관에 전시되어 있으며, 1979년 도시 외곽의 인공 저수지 근처에서 발견되었다.
거대한 크기(가장 큰 백상아리 길이의 약 두 배) 외에도, T. 렉스는 폭력을 위해 만들어졌다. 연구 공동 저자인 페로 박물관의 론 티코스키는 이 종이 강력한 턱과 목 근육을 위한 적응을 가지고 있어 "다른 모사사우루스보다 훨씬 더 사나운 동물"이라고 말했다. 증거로는 '블랙 나이트'라는 별명을 가진 표본이 있는데, 주둥이 끝이 없어지고 아래턱이 골절된 상태로, 같은 종의 다른 개체에 의해 발생한 부상으로 추정된다. 이전에 T. 프롤리거로 동정되었던 다른 유명한 화석(캔자스 대학교의 '벙커'와 예일 피바디 박물관의 '소피' 포함)도 현재 T. 렉스로 재분류되고 있다.
이 연구는 또한 수십 년 된 모사사우루스 연구를 비판하며, 주요 진화 데이터 세트가 30년 동안 거의 변하지 않았다고 지적한다. 연구팀은 수정된 데이터 세트와 프레임워크를 만들어, 많은 초기 연구가 재검토되어야 할 필요성을 시사했다. "이 발견은 단순히 새로운 종의 이름을 짓는 것 이상입니다,"라고 지틀로우가 말했다. "모사사우루스 진화에 대한 오랜 가정을 재검토할 필요성을 강조합니다." 서던 메소디스트 대학교의 공동 저자 마이클 폴신은 이 발견이 고대 해양 생태계를 이해하는 데 있어 텍사스가 핵심 지역임을 강조한다고 덧붙였다.
이 연구는 국립과학재단, 댈러스 고생물학회, 계통분류학자 협회, 리처드 길더 대학원, 깅리치 기금, 카터 기금의 지원을 받았다.