Wissenschaftler haben offiziell eine neue Art von Mosasaurier identifiziert, die die alten Ozeane als ihr persönliches Buffet nutzte, und natürlich stammt sie aus Texas. Die Kreatur, getauft Tylosaurus rex (oder T. rex, weil Paläontologen es lieben, die Öffentlichkeit zu verwirren), maß bis zu 43 Fuß Länge und gehört zu den größten je gefundenen Mosasauriern.

Die im Bulletin des American Museum of Natural History veröffentlichte Forschung wurde von Wissenschaftlern des American Museum of Natural History, des Perot Museum of Nature and Science in Dallas und der Southern Methodist University geleitet. Fossilien des Biests wurden hauptsächlich in Nordtexas gefunden und stammen aus der Zeit vor etwa 80 Millionen Jahren.

„Alles ist größer in Texas, und das schließt offenbar die Mosasaurier mit ein“, sagte Amelia Zietlow, Hauptautorin und promovierte Absolventin, die jetzt am History Museum at the Castle in Wisconsin arbeitet. Sie begann mit den Nachforschungen, nachdem ihr aufgefallen war, dass ein Fossil in der Museumssammlung fälschlicherweise als Tylosaurus proriger identifiziert worden war – ein klassischer Fall von Identitätsverwechslung, der 80 Millionen Jahre brauchte, um korrigiert zu werden.

Nachdem sie das Exemplar mit dem ursprünglichen T. proriger-Fossil im Museum of Comparative Zoology der Harvard University verglichen hatten, erkannten die Forscher, dass die Texas-Fossilien eine ganz andere Tierart waren. Die neue Art war größer, hatte fein gesägte Zähne – selten bei Mosasauriern – und stammte aus einer anderen Zeit und einem anderen Ort. Die meisten T. proriger-Fossilien stammen aus Kansas und sind 84 Millionen Jahre alt; T. rex lebte in Texas vor etwa 80 Millionen Jahren.

Die Forscher wählten den Namen Tylosaurus rex als Hommage an den Paläontologen John Thurmond, der Ende der 1960er Jahre vermutete, dass riesige Tylosaurier aus Nordosttexas etwas Besonderes seien, und sie informell „Tylosaurus thalassotyrannus“ („Meerestyramn“) nannte. Das Holotyp-Exemplar ist derzeit im Perot Museum in Dallas ausgestellt; es wurde 1979 in der Nähe eines künstlichen Stausees außerhalb der Stadt entdeckt.

Abgesehen von seiner enormen Größe – etwa doppelt so lang wie die größten Weißen Haie – war T. rex auf Gewalt ausgelegt. Studienkoautor Ron Tykoski vom Perot Museum sagte, die Art habe Anpassungen für kräftige Kiefer- und Nackenmuskeln gehabt, was sie zu „einem viel gemeineren Tier als andere Mosasaurier“ mache. Belege dafür sind ein Exemplar mit dem Spitznamen „The Black Knight“, dem die Schnauzenspitze fehlt und das einen gebrochenen Unterkiefer hat – Verletzungen, die wahrscheinlich von einem anderen Mitglied derselben Art verursacht wurden. Andere berühmte Fossilien, die zuvor als T. proriger identifiziert wurden – darunter „Bunker“ an der University of Kansas und „Sophie“ am Yale Peabody Museum – werden jetzt T. rex zugeordnet.

Die Studie nimmt auch jahrzehntealte Mosasaurierforschung aufs Korn und stellt fest, dass sich der wichtigste evolutionäre Datensatz in 30 Jahren kaum verändert hat. Das Team erstellte einen überarbeiteten Datensatz und Rahmen und deutete an, dass viele frühere Studien möglicherweise wiederholt werden müssen. „Diese Entdeckung geht nicht nur darum, eine neue Art zu benennen“, sagte Zietlow. „Sie unterstreicht die Notwendigkeit, lang gehegte Annahmen über die Evolution der Mosasaurier zu überdenken.“ Koautor Michael Polcyn von der Southern Methodist University fügte hinzu, dass die Ergebnisse Texas als Schlüsselregion für das Verständnis alter Meeresökosysteme hervorheben.

Unterstützung kam von der National Science Foundation, der Dallas Paleontological Society, der Society of Systematic Biologists, der Richard Gilder Graduate School, dem Gingrich Fund und dem Carter Fund.