Gli scienziati hanno ufficialmente identificato una nuova specie di mosasauro che trasformava gli oceani antichi nel suo buffet personale, e ovviamente viene dal Texas. La creatura, soprannominata Tylosaurus rex (o T. rex, perché ai paleontologi piace confondere il pubblico), misurava fino a 43 piedi di lunghezza e si colloca tra i più grandi mosasauri mai trovati.
La ricerca, pubblicata sul Bulletin of the American Museum of Natural History, è stata guidata da scienziati dell'American Museum of Natural History, del Perot Museum of Nature and Science di Dallas e della Southern Methodist University. I fossili della bestia sono stati trovati principalmente nel nord del Texas e risalgono a circa 80 milioni di anni fa.
"Tutto è più grande in Texas, e a quanto pare anche i mosasauri", ha detto Amelia Zietlow, autrice principale e dottoranda che ora lavora al History Museum at the Castle nel Wisconsin. Ha iniziato le indagini dopo aver notato che un fossile nella collezione del museo era stato erroneamente identificato come Tylosaurus proriger - un classico caso di scambio di identità che ha richiesto 80 milioni di anni per essere corretto.
Dopo aver confrontato il campione con il fossile originale di T. proriger al Museum of Comparative Zoology di Harvard, i ricercatori hanno capito che i fossili del Texas erano un animale completamente diverso. La nuova specie era più grande, aveva denti finemente seghettati - rari nei mosasauri - e proveniva da un tempo e un luogo diversi. La maggior parte dei fossili di T. proriger proviene dal Kansas e risale a 84 milioni di anni fa; T. rex viveva in Texas circa 80 milioni di anni fa.
I ricercatori hanno scelto il nome Tylosaurus rex come tributo al paleontologo John Thurmond, che alla fine degli anni '60 sospettava che i giganteschi tilosauri del Texas nord-orientale fossero speciali e li chiamava informalmente "Tylosaurus thalassotyrannus" ("tiranno del mare"). L'esemplare olotipo è attualmente esposto al Perot Museum di Dallas, scoperto nel 1979 vicino a un bacino artificiale fuori città.
Oltre alle sue dimensioni enormi - circa il doppio della lunghezza dei più grandi squali bianchi - T. rex era costruito per la violenza. Il coautore dello studio Ron Tykoski del Perot Museum ha affermato che la specie aveva adattamenti per potenti muscoli della mascella e del collo, rendendolo "un animale molto più cattivo degli altri mosasauri". La prova include un esemplare soprannominato "Il Cavaliere Nero" a cui manca la punta del muso con una mascella inferiore fratturata, lesioni probabilmente causate da un altro membro della stessa specie. Altri fossili famosi precedentemente identificati come T. proriger - tra cui "Bunker" all'Università del Kansas e "Sophie" al Yale Peabody Museum - vengono ora riassegnati a T. rex.
Lo studio prende anche di mira la ricerca sui mosasauri vecchia di decenni, notando che il principale set di dati evolutivi non è cambiato molto in 30 anni. Il team ha creato un set di dati e un quadro rivisti, suggerendo che molti studi precedenti potrebbero aver bisogno di essere rifatti. "Questa scoperta non riguarda solo la denominazione di una nuova specie", ha detto Zietlow. "Evidenzia la necessità di riconsiderare le ipotesi di lunga data sull'evoluzione dei mosasauri". Il coautore Michael Polcyn della Southern Methodist University ha aggiunto che i risultati sottolineano il Texas come regione chiave per la comprensione degli antichi ecosistemi marini.
Il sostegno è arrivato dalla National Science Foundation, dalla Dallas Paleontological Society, dalla Society of Systematic Biologists, dalla Richard Gilder Graduate School, dal Gingrich Fund e dal Carter Fund.