Wetenschappers hebben officieel een nieuwe soort mosasauriër geïdentificeerd die de oude oceanen als zijn persoonlijke buffet gebruikte, en natuurlijk komt hij uit Texas. Het wezen, genaamd Tylosaurus rex (of T. rex, omdat paleontologen het publiek graag verwarren), mat tot 43 voet lang en behoort tot de grootste mosasauriërs ooit gevonden.
Het onderzoek, gepubliceerd in het Bulletin van het American Museum of Natural History, werd geleid door wetenschappers van het American Museum of Natural History, het Perot Museum of Nature and Science in Dallas en de Southern Methodist University. Fossielen van het beest werden voornamelijk gevonden in Noord-Texas en dateren van ongeveer 80 miljoen jaar geleden.
"Alles is groter in Texas en dat geldt blijkbaar ook voor de mosasauriërs," zei Amelia Zietlow, hoofdauteur en een Ph.D.-afgestudeerde die nu werkt in het History Museum at the Castle in Wisconsin. Ze begon met onderzoek nadat ze opmerkte dat een fossiel in de museumcollectie verkeerd was geïdentificeerd als Tylosaurus proriger - een klassiek geval van persoonsverwisseling dat 80 miljoen jaar duurde om te corrigeren.
Na het vergelijken van het exemplaar met het originele T. proriger-fossiel in het Museum of Comparative Zoology van Harvard, realiseerden onderzoekers zich dat de Texas-fossielen een heel ander dier waren. De nieuwe soort was groter, had fijn gekartelde tanden - zeldzaam bij mosasauriërs - en kwam uit een andere tijd en plaats. De meeste T. proriger-fossielen komen uit Kansas en dateren van 84 miljoen jaar geleden; T. rex leefde in Texas ongeveer 80 miljoen jaar geleden.
Onderzoekers kozen de naam Tylosaurus rex als eerbetoon aan paleontoloog John Thurmond, die in de late jaren 1960 vermoedde dat reusachtige tylosauriërs uit Noordoost-Texas speciaal waren en ze informeel "Tylosaurus thalassotyrannus" ("zeetiran") noemde. Het holotype-exemplaar is momenteel te zien in het Perot Museum in Dallas, ontdekt in 1979 nabij een kunstmatig stuwmeer buiten de stad.
Naast zijn enorme omvang - ongeveer tweemaal de lengte van de grootste witte haaien - was T. rex gebouwd voor geweld. Co-auteur Ron Tykoski van het Perot Museum zei dat de soort aanpassingen had voor krachtige kaak- en nekspieren, waardoor het "een veel gemener dier was dan andere mosasauriërs." Bewijs omvat een exemplaar met de bijnaam "The Black Knight" dat de punt van zijn snuit mist met een gebroken onderkaak, verwondingen waarschijnlijk veroorzaakt door een ander lid van dezelfde soort. Andere beroemde fossielen die eerder als T. proriger waren geïdentificeerd - waaronder "Bunker" aan de Universiteit van Kansas en "Sophie" in het Yale Peabody Museum - worden nu opnieuw toegewezen aan T. rex.
De studie neemt ook een veeg naar tientallen jaren oud mosasauriëronderzoek, waarbij wordt opgemerkt dat de belangrijkste evolutionaire dataset in 30 jaar niet veel is veranderd. Het team creëerde een herziene dataset en raamwerk, wat suggereert dat veel eerdere studies mogelijk opnieuw moeten worden gedaan. "Deze ontdekking gaat niet alleen over het benoemen van een nieuwe soort," zei Zietlow. "Het benadrukt de noodzaak om lang gekoesterde aannames over mosasauriër-evolutie te herzien." Co-auteur Michael Polcyn van de Southern Methodist University voegde eraan toe dat de bevindingen Texas benadrukken als een sleutelregio voor het begrijpen van oude mariene ecosystemen.
Steun kwam van de National Science Foundation, de Dallas Paleontological Society, de Society of Systematic Biologists, de Richard Gilder Graduate School, het Gingrich Fund en het Carter Fund.