Rapporter om att en Air India-pilot testade positivt för cannabis efter en flygning låter som ett fynd som borde få en flygsäkerhetsutredare att haja till. Men det rapporterade resultatet har inte officiellt bekräftats, och även ett bekräftat positivt resultat skulle inte nödvändigtvis vara den rökande pistolen som det kan verka vara.

Den 4 augusti tappade en Air India Airbus A320 på väg från Phuket till Delhi plötsligt cirka 91 meter (300 fot) i höjd, vilket skadade 13 passagerare och fyra besättningsmedlemmar. Flygplanet, med 137 passagerare och åtta besättningsmedlemmar, landade säkert i Delhi. Incidenten utreds.

Båda piloterna genomgick rutinmässiga tester efter flygningen för psykoaktiva substanser, enligt Indiens luftfartsministerium. Ministeriet sade att kaptenens första test gav ett resultat som krävde 'bekräftande testning', och att båda piloterna hade tagits ur tjänst i väntan på utredningen. Tidigare i veckan rapporterade flera medier, med hänvisning till källor, att kaptenen senare testade positivt för marijuana i ett bekräftande laboratorietest. Air India har inte bekräftat resultatet. Rapporterna har utlöst en storm kring drogtester av piloter och flygsäkerhet i Indien.

Det finns ännu inget officiellt konstaterande som kopplar kaptenens påstådda drogtestresultat till den plötsliga höjdförlusten. Utredare granskar incidenten bredare, inklusive tekniska, operativa, medicinska och mänskliga faktorer, och det är fortfarande oklart vad som orsakade att flygplanet sjönk. Den uppenbara frågan är om cannabis hade något med det att göra. Den mindre uppenbara är svårare: vad säger ett positivt cannabistest egentligen om en pilots sinnestillstånd flera timmar tidigare?

En hel del är känt om hur cannabis påverkar prestation i komplexa uppgifter. Mycket mindre är känt om hur man förvandlar ett positivt test till en tillförlitlig tidsstämpel för påverkan. En del av de mest direkt relevanta bevisen kommer från en ganska ovanlig källa: piloter.

I ett experiment från 1976 rökte tio piloter en måttlig dos marijuana och flög sedan en simulator. Deras prestation försämrades, med fel i höjd, kurs och radionavigering. Effekterna var tydliga i minst två timmar och försvann i allmänhet inom fyra till sex timmar, enligt studien. Ett decennium senare återvände forskare till frågan om vad som händer efter att den uppenbara 'ruset' har lagt sig. Tio erfarna privatpiloter testades i en flygsimulator 24 timmar efter att ha rökt cannabis. De visade betydande försämringar i flera mått, inklusive kontroll av höjdroder och skevroder, landningsprecision samt vertikal och lateral avvikelse vid inflygning. Mest slående var att piloterna inte insåg att deras prestation hade försämrats, enligt studien.

En uppföljning från 1991 gav en liknande varning. Nio aktiva piloter flög en simulator efter att ha rökt en cigarett innehållande 20 mg THC, eller tetrahydrocannabinol - den huvudsakliga psykoaktiva föreningen i cannabis och kemikalien som är ansvarig för ruset och många av drogens effekter på hjärnan och motoriken. Prestationen var försämrad när den kontrollerades 15 minuter, fyra timmar, åtta timmar och 24 timmar senare. Sju av de nio piloterna visade viss försämring vid 24 timmar, men bara en var medveten om drogens effekter, enligt studien.

Dessa studier är små, gamla och genomfördes med flygsimulatorer snarare än moderna trafikflygplan. De kan inte berätta för oss vad som hände i Air India-cockpiten. Men experter tror att de sannolikt fastställer något användbart: cannabis kan störa den typ av finmotorisk kontroll, uppmärksamhet och komplex människa-maskin-interaktion som flygning kräver.

En granskning av flygmedicinspecialisten David Newman för Australiens transportssäkerhetsbyrå nådde en liknande slutsats. Cannabis påverkar beteende, kognition och psykomotorisk prestation på ett dosberoende sätt, och komplexa uppgifter som flygning är särskilt känsliga. Granskningen fann också bevis för kvarvarande effekter som varar upp till 24 timmar.

Vetenskapen har dock blivit mer komplicerad i takt med att cannabisbruket har blivit mer