에어 인디아 조종사가 비행 후 대마초 양성 반응을 보였다는 보도는 항공 조사관이 귀를 기울일 만한 소식처럼 들린다. 그러나 보도된 결과는 공식적으로 확인되지 않았으며, 설령 확인된 양성 반응이라도 겉으로 보이는 것처럼 결정적인 증거는 아닐 수 있다.

8월 4일, 푸켓에서 델리로 향하던 에어 인디아 에어버스 A320이 갑자기 약 91미터(300피트) 고도를 잃어 승객 13명과 승무원 4명이 부상을 입었다. 137명의 승객과 8명의 승무원을 태운 항공기는 델리에 안전하게 착륙했다. 이 사건은 조사 중이다.

인도 항공부에 따르면 두 조종사 모두 비행 후 정신 활성 물질에 대한 일상적인 검사를 받았다. 기장의 초기 검사에서 '확정 검사'가 필요한 결과가 나왔으며, 두 조종사 모두 조사가 끝날 때까지 비행 임무에서 제외되었다고 밝혔다. 이번 주 초, 다수의 언론 보도는 소식통을 인용하여 기장이 이후 확인 검사에서 대마초 양성 반응을 보였다고 보도했다. 에어 인디아는 결과를 확인하지 않았다. 이 보도는 인도에서 조종사 마약 검사와 항공 안전에 대한 논란을 촉발했다.

현재까지 기장의 약물 검사 결과와 갑작스러운 고도 손실 사이의 연관성을 공식적으로 밝힌 조사 결과는 없다. 조사관들은 기술적, 운영적, 의학적, 인적 요소를 포함하여 사건을 더 광범위하게 조사하고 있으며, 항공기가 급강하한 원인은 여전히 불분명하다. 당연한 질문은 대마초가 관련이 있었는지 여부다. 덜 분명한 질문은 더 어렵다: 양성 대마초 검사가 몇 시간 전 조종사의 정신 상태에 대해 실제로 무엇을 알려주는가?

대마초가 복잡한 작업 수행에 어떤 영향을 미치는지에 대해서는 꽤 많이 알려져 있다. 양성 검사를 신뢰할 수 있는 장애 시간으로 전환하는 방법에 대해서는 훨씬 덜 알려져 있다. 가장 직접적으로 관련된 증거 중 일부는 다소 특이한 출처, 즉 조종사에게서 나온다.

1976년 실험에서 10명의 조종사가 적당량의 마리화나를 피우고 시뮬레이터를 조종했다. 그들의 수행 능력은 고도, 방향, 무선 항법에서 오류를 보이며 저하되었다. 연구에 따르면 영향은 최소 2시간 동안 분명했으며 일반적으로 4~6시간 내에 사라졌다. 10년 후, 연구자들은 분명한 '흥분'이 사라진 후에 무슨 일이 일어나는지에 대한 질문으로 돌아왔다. 10명의 경험 많은 민간 조종사가 대마초를 피운 지 24시간 후에 비행 시뮬레이터에서 테스트를 받았다. 그들은 엘리베이터와 에일러론 제어, 착륙 정확도, 접근 시 수직 및 측면 편차를 포함한 여러 측정에서 상당한 저하를 보였다. 가장 놀랍게도, 조종사들은 자신의 수행 능력이 저하되었음을 인식하지 못했다고 연구는 밝혔다.

1991년 후속 연구에서도 비슷한 경고가 나왔다. 9명의 현역 조종사가 20mg의 THC(테트라하이드로칸나비놀)가 포함된 담배를 피운 후 시뮬레이터를 조종했다. THC는 대마초의 주요 향정신성 화합물로, '흥분'과 뇌와 운동 기능에 대한 많은 약물 효과를 담당하는 화학 물질이다. 15분, 4시간, 8시간, 24시간 후에 확인했을 때 수행 능력이 손상되었다. 연구에 따르면 9명 중 7명이 24시간 후에도 일부 손상을 보였지만, 약물의 영향을 인지한 사람은 1명뿐이었다.

이 연구들은 규모가 작고 오래되었으며 현대 여객기가 아닌 항공 시뮬레이터로 수행되었다. 에어 인디아 조종석에서 무슨 일이 일어났는지 알 수는 없다. 그러나 전문가들은 이 연구들이 유용한 점을 확립할 가능성이 있다고 믿는다: 대마초는 비행이 요구하는 정밀한 운동 제어, 주의력, 복잡한 인간-기계 상호 작용을 방해할 수 있다는 것이다.

호주 교통 안전국을 위한 항공 의학 전문가 데이비드 뉴먼의 검토도 비슷한 결론에 도달했다. 대마초는 용량에 따라 행동, 인지, 정신 운동 수행에 영향을 미치며, 비행과 같은 복잡한 작업은 특히 민감하다. 검토는 또한 최대 24시간까지 지속되는 잔여 효과의 증거를 발견했다.

그러나 대마초 사용이 더 보편화됨에 따라 과학은 더 복잡해졌다.