Los informes de que un piloto de Air India dio positivo por cannabis después de un vuelo suenan como el tipo de hallazgo que debería hacer que un investigador de aviación se siente erguido. Pero el resultado reportado no ha sido confirmado oficialmente, e incluso un positivo confirmado no sería necesariamente la pistola humeante que podría parecer.

El 4 de agosto, un Airbus A320 de Air India que volaba de Phuket a Delhi perdió repentinamente unos 91 metros (300 pies) de altitud, hiriendo a 13 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. La aeronave, que transportaba a 137 pasajeros y ocho tripulantes, aterrizó de manera segura en Delhi. El incidente está bajo investigación.

Ambos pilotos se sometieron a exámenes de detección de sustancias psicoactivas posteriores al vuelo, según el ministerio de aviación de la India. Dijo que la prueba inicial del capitán produjo un resultado que requería 'pruebas confirmatorias', y que ambos pilotos habían sido apartados de sus funciones de vuelo mientras se realiza la investigación. A principios de esta semana, varios informes de medios, citando fuentes, informaron que el capitán posteriormente dio positivo por marihuana en una prueba de laboratorio confirmatoria. Air India no ha confirmado el resultado. Los informes han desatado una tormenta sobre las pruebas de drogas para pilotos y la seguridad aérea en la India.

Hasta ahora, no hay ningún hallazgo oficial que vincule el supuesto resultado de la prueba de drogas del capitán con la pérdida repentina de altitud. Los investigadores están examinando el incidente de manera más amplia, incluyendo factores técnicos, operativos, médicos y humanos, y aún no está claro qué causó que la aeronave se precipitara. La pregunta obvia es si el cannabis tuvo algo que ver. La menos obvia es más difícil: ¿qué nos dice realmente una prueba positiva de cannabis sobre el estado mental de un piloto varias horas antes?

Se sabe bastante sobre cómo el cannabis afecta el rendimiento en tareas complejas. Se sabe mucho menos sobre cómo convertir una prueba positiva en una marca de tiempo confiable para la intoxicación. Algunas de las pruebas más directamente relevantes provienen de una fuente bastante inusual: los pilotos.

En un experimento de 1976, diez pilotos fumaron una dosis moderada de marihuana y luego volaron un simulador. Su rendimiento se deterioró, con errores en altitud, rumbo y navegación por radio. Los efectos fueron evidentes durante al menos dos horas y generalmente desaparecieron en cuatro a seis horas, según el estudio. Una década después, los investigadores volvieron a la cuestión de qué sucede después de que el 'subidón' obvio ha desaparecido. Diez pilotos privados experimentados fueron evaluados en un simulador de vuelo 24 horas después de fumar cannabis. Mostraron un deterioro significativo en varias medidas, incluido el control de elevador y alerón, la precisión de aterrizaje y la desviación vertical y lateral en la aproximación. Lo más sorprendente es que los pilotos no se dieron cuenta de que su rendimiento había empeorado, según el estudio.

Un seguimiento de 1991 produjo una advertencia similar. Nueve pilotos activos volaron un simulador después de fumar un cigarrillo que contenía 20 mg de THC, o tetrahidrocannabinol, el principal compuesto psicoactivo del cannabis y la sustancia química responsable del 'subidón' y muchos de los efectos de la droga en el cerebro y las habilidades motoras. El rendimiento se vio afectado cuando se evaluó a los 15 minutos, cuatro horas, ocho horas y 24 horas después. Siete de los nueve pilotos mostraron algún deterioro a las 24 horas, pero solo uno era consciente de los efectos de la droga, según el estudio.

Estos estudios son pequeños, antiguos y se realizaron con simuladores de aeronaves en lugar de aviones de pasajeros modernos. No pueden decirnos qué sucedió en la cabina de Air India. Pero los expertos creen que probablemente establecen algo útil: el cannabis puede interferir con el tipo de control motor fino, atención e interacción compleja hombre-máquina que exige el vuelo.

Una revisión del especialista en medicina aeronáutica David Newman para la Oficina de Seguridad del Transporte de Australia llegó a una conclusión similar. El cannabis afecta el comportamiento, la cognición y el rendimiento psicomotor de manera dependiente de la dosis, y las tareas complejas como volar son particularmente sensibles. La revisión también encontró evidencia de efectos residuales que duran hasta 24 horas.

Sin embargo, la ciencia se ha vuelto más complicada a medida que el consumo de cannabis se ha vuelto más