Berichten dat een Air India-piloot na een vlucht positief testte op cannabis klinken als het soort bevinding waar een luchtvaartonderzoeker rechtop van gaat zitten. Maar het gerapporteerde resultaat is niet officieel bevestigd, en zelfs een bevestigde positieve uitslag zou niet noodzakelijkerwijs het rookpistool zijn dat het lijkt.

Op 4 augustus verloor een Airbus A320 van Air India tijdens een vlucht van Phuket naar Delhi plotseling ongeveer 91 meter hoogte, waarbij 13 passagiers en vier bemanningsleden gewond raakten. Het vliegtuig, met 137 passagiers en acht bemanningsleden aan boord, landde veilig in Delhi. Het incident wordt onderzocht.

Beide piloten ondergingen routinematige screening na de vlucht op psychoactieve stoffen, aldus het Indiase ministerie van Luchtvaart. Het zei dat de eerste test van de gezagvoerder een resultaat opleverde dat 'bevestigend onderzoek' vereiste, en dat beide piloten uit de vliegdienst waren gehaald in afwachting van het onderzoek. Eerder deze week meldden verschillende media, onder verwijzing naar bronnen, dat de gezagvoerder vervolgens positief testte op marihuana in een bevestigende laboratoriumtest. Air India heeft het resultaat niet bevestigd. De berichten hebben een storm veroorzaakt over drugstests voor piloten en luchtvaartveiligheid in India.

Er is tot nu toe geen officiële bevinding die het vermeende drugstestresultaat van de gezagvoerder in verband brengt met het plotselinge hoogteverlies. Onderzoekers onderzoeken het incident breder, inclusief technische, operationele, medische en menselijke factoren, en het blijft onduidelijk wat de duik van het vliegtuig heeft veroorzaakt. De voor de hand liggende vraag is of cannabis er iets mee te maken had. De minder voor de hand liggende vraag is moeilijker: wat vertelt een positieve cannabistest ons eigenlijk over de gemoedstoestand van een piloot enkele uren eerder?

Er is veel bekend over hoe cannabis de uitvoering van complexe taken beïnvloedt. Veel minder is bekend over hoe je een positieve test kunt omzetten in een betrouwbare tijdstempel voor intoxicatie. Enkele van de meest direct relevante bewijzen komen uit een nogal ongebruikelijke bron: piloten.

In een experiment uit 1976 rookten tien piloten een bescheiden dosis marihuana en vlogen daarna in een simulator. Hun prestaties gingen achteruit, met fouten in hoogte, koers en radiobakens. De effecten waren minstens twee uur zichtbaar en verdwenen over het algemeen binnen vier tot zes uur, zo bleek uit het onderzoek. Een decennium later keerden onderzoekers terug naar de vraag wat er gebeurt nadat de duidelijke 'high' is uitgewerkt. Tien ervaren privépiloten werden 24 uur na het roken van cannabis getest op een vluchtsimulator. Ze vertoonden aanzienlijke achteruitgang op verschillende meetpunten, waaronder hoogteroer- en rolroerbesturing, landingsnauwkeurigheid en verticale en laterale afwijking bij de nadering. Het meest opvallende was dat de piloten niet doorhadden dat hun prestaties waren verslechterd, zo bleek uit het onderzoek.

Een vervolgonderzoek uit 1991 leverde een soortgelijke waarschuwing op. Negen actieve piloten vlogen in een simulator na het roken van een sigaret met 20 mg THC, oftewel tetrahydrocannabinol - de belangrijkste psychoactieve stof in cannabis en de chemische stof die verantwoordelijk is voor de 'high' en veel van de effecten van het middel op de hersenen en motoriek. De prestaties waren verminderd bij controles na 15 minuten, vier uur, acht uur en 24 uur. Zeven van de negen piloten vertoonden na 24 uur enige beperking, maar slechts één was zich bewust van de effecten van het middel, zo bleek uit het onderzoek.

Deze onderzoeken zijn klein, oud en uitgevoerd met vluchtsimulatoren in plaats van moderne verkeersvliegtuigen. Ze kunnen ons niet vertellen wat er in de cockpit van Air India is gebeurd. Maar experts geloven dat ze waarschijnlijk iets nuttigs vaststellen: cannabis kan interfereren met het soort fijne motoriek, aandacht en complexe mens-machine-interactie die vliegen vereist.

Een review van luchtvaartgeneeskundig specialist David Newman voor het Australische Bureau voor Transportveiligheid kwam tot een soortgelijke conclusie. Cannabis beïnvloedt gedrag, cognitie en psychomotorische prestaties op een dosisafhankelijke manier, en complexe taken zoals vliegen zijn bijzonder gevoelig. De review vond ook bewijs van resteffecten die tot 24 uur aanhouden.

De wetenschap is echter ingewikkelder geworden naarmate cannabisgebruik meer