Doniesienia, że pilot Air India uzyskał pozytywny wynik testu na obecność kannabisu po locie, brzmią jak odkrycie, które powinno skłonić śledczego lotniczego do refleksji. Jednak zgłoszony wynik nie został oficjalnie potwierdzony, a nawet potwierdzony pozytywny wynik niekoniecznie byłby dowodem, na jaki wygląda.

4 sierpnia samolot Airbus A320 linii Air India lecący z Phuket do Delhi nagle stracił około 91 metrów (300 stóp) wysokości, raniąc 13 pasażerów i czterech członków załogi. Samolot z 137 pasażerami i ośmioosobową załogą wylądował bezpiecznie w Delhi. Incydent jest badany.

Obaj piloci przeszli rutynowe badania przesiewowe po locie na obecność substancji psychoaktywnych, poinformowało indyjskie ministerstwo lotnictwa. Poinformowało, że wstępny test kapitana dał wynik wymagający 'badań potwierdzających' i że obaj piloci zostali zawieszeni w obowiązkach do czasu zakończenia dochodzenia. Wcześniej w tym tygodniu wiele doniesień medialnych, powołując się na źródła, podało, że kapitan uzyskał pozytywny wynik testu na marihuanę w laboratoryjnym badaniu potwierdzającym. Air India nie potwierdziło tego wyniku. Doniesienia wywołały burzę wokół testów narkotykowych pilotów i bezpieczeństwa lotniczego w Indiach.

Jak dotąd nie ma oficjalnych ustaleń łączących rzekomy wynik testu kapitana z nagłą utratą wysokości. Śledczy badają incydent szerzej, w tym czynniki techniczne, operacyjne, medyczne i ludzkie, a przyczyna nagłego spadku samolotu pozostaje niejasna. Oczywiste pytanie brzmi, czy kannabis miał z tym coś wspólnego. Mniej oczywiste jest trudniejsze: co pozytywny wynik testu na kannabis faktycznie mówi nam o stanie umysłu pilota kilka godzin wcześniej?

Wiele wiadomo na temat wpływu kannabisu na wykonywanie złożonych zadań. Znacznie mniej wiadomo na temat przekształcenia pozytywnego wyniku testu w wiarygodny znacznik czasu upośledzenia. Niektóre z najbardziej bezpośrednio istotnych dowodów pochodzą z dość niezwykłego źródła: pilotów.

W eksperymencie z 1976 roku dziesięciu pilotów wypaliło umiarkowaną dawkę marihuany, a następnie pilotowało symulator. Ich wyniki uległy pogorszeniu, z błędami w wysokości, kursie i nawigacji radiowej. Efekty były widoczne przez co najmniej dwie godziny i zwykle zanikały w ciągu czterech do sześciu godzin, jak wykazało badanie. Dziesięć lat później naukowcy powrócili do pytania, co dzieje się po ustąpieniu oczywistego 'haju'. Dziesięciu doświadczonych pilotów prywatnych przetestowano na symulatorze lotu 24 godziny po wypaleniu marihuany. Wykazali znaczące pogorszenie w kilku pomiarach, w tym kontroli steru wysokości i lotek, dokładności lądowania oraz odchylenia pionowego i bocznego podczas podejścia. Co najbardziej uderzające, piloci nie zdawali sobie sprawy, że ich wyniki się pogorszyły, jak wykazało badanie.

Kontynuacja z 1991 roku przyniosła podobne ostrzeżenie. Dziewięciu aktywnych pilotów pilotowało symulator po wypaleniu papierosa zawierającego 20 mg THC, czyli tetrahydrokannabinolu - głównego związku psychoaktywnego w kannabisie i substancji odpowiedzialnej za 'haj' oraz wiele skutków działania narkotyku na mózg i zdolności motoryczne. Wyniki były upośledzone, gdy sprawdzano je po 15 minutach, czterech, ośmiu i 24 godzinach. Siedmiu z dziewięciu pilotów wykazało pewne upośledzenie po 24 godzinach, ale tylko jeden był świadomy działania narkotyku, jak wykazało badanie.

Te badania są małe, stare i przeprowadzono je na symulatorach lotu, a nie na nowoczesnych samolotach pasażerskich. Nie mogą nam powiedzieć, co wydarzyło się w kokpicie Air India. Ale eksperci uważają, że prawdopodobnie ustalają coś przydatnego: kannabis może zakłócać precyzyjną kontrolę motoryczną, uwagę i złożoną interakcję człowiek-maszyna, których wymaga latanie.

Przegląd przeprowadzony przez specjalistę medycyny lotniczej Davida Newmana dla australijskiego Biura Bezpieczeństwa Transportu doszedł do podobnego wniosku. Kannabis wpływa na zachowanie, funkcje poznawcze i sprawność psychomotoryczną w sposób zależny od dawki, a złożone zadania, takie jak latanie, są szczególnie wrażliwe. Przegląd wykazał również dowody na skutki rezydualne utrzymujące się do 24 godzin.

Nauka stała się jednak bardziej skomplikowana, ponieważ użycie kannabisu stało się bardziej