Le notizie secondo cui un pilota di Air India è risultato positivo al cannabis dopo un volo sembrano il tipo di scoperta che dovrebbe far drizzare le orecchie a un investigatore aeronautico. Ma il risultato riportato non è stato confermato ufficialmente, e anche un positivo confermato non sarebbe necessariamente la pistola fumante che potrebbe sembrare.

Il 4 agosto, un Airbus A320 di Air India in volo da Phuket a Delhi ha improvvisamente perso circa 91 metri (300 piedi) di quota, ferendo 13 passeggeri e quattro membri dell'equipaggio. L'aereo, con 137 passeggeri e otto membri dell'equipaggio, è atterrato in sicurezza a Delhi. L'incidente è sotto inchiesta.

Entrambi i piloti sono stati sottoposti a screening di routine post-volo per sostanze psicoattive, ha dichiarato il ministero dell'aviazione indiano. Ha detto che il test iniziale del comandante ha prodotto un risultato che richiedeva 'test di conferma', e che entrambi i piloti erano stati sospesi dai compiti di volo in attesa dell'inchiesta. All'inizio di questa settimana, diversi rapporti dei media, citando fonti, hanno riferito che il comandante è successivamente risultato positivo alla marijuana in un test di laboratorio di conferma. Air India non ha confermato il risultato. I rapporti hanno scatenato una tempesta sui test antidroga per i piloti e sulla sicurezza aerea in India.

Finora, non c'è alcuna constatazione ufficiale che colleghi il presunto risultato del test antidroga del comandante alla perdita improvvisa di quota. Gli investigatori stanno esaminando l'incidente in modo più ampio, inclusi fattori tecnici, operativi, medici e umani, e rimane poco chiaro cosa abbia causato la caduta dell'aereo. La domanda ovvia è se la cannabis c'entrasse qualcosa. Quella meno ovvia è più difficile: cosa ci dice realmente un test positivo alla cannabis sullo stato mentale di un pilota diverse ore prima?

Si sa abbastanza su come la cannabis influisce sulle prestazioni in compiti complessi. Molto meno si sa su come trasformare un test positivo in un timestamp affidabile per la compromissione. Alcune delle prove più direttamente rilevanti provengono da una fonte piuttosto insolita: i piloti.

In un esperimento del 1976, 10 piloti fumavano una dose modesta di marijuana e poi volavano su un simulatore. Le loro prestazioni peggioravano, con errori di altitudine, rotta e navigazione radio. Gli effetti erano evidenti per almeno due ore e generalmente scomparivano entro quattro-sei ore, ha scoperto lo studio. Un decennio dopo, i ricercatori sono tornati alla questione di cosa succede dopo che il 'sballo' evidente è svanito. Dieci piloti privati esperti sono stati testati su un simulatore di volo 24 ore dopo aver fumato cannabis. Hanno mostrato un deterioramento significativo in diverse misure, tra cui il controllo di elevatore e alettoni, la precisione di atterraggio e la deviazione verticale e laterale in avvicinamento. La cosa più sorprendente è che i piloti non si rendevano conto che le loro prestazioni erano peggiorate, ha scoperto lo studio.

Un follow-up del 1991 ha prodotto un avvertimento simile. Nove piloti attivi hanno volato su un simulatore dopo aver fumato una sigaretta contenente 20 mg di THC, o tetraidrocannabinolo - il principale composto psicoattivo della cannabis e la sostanza chimica responsabile dello 'sballo' e di molti degli effetti della droga sul cervello e sulle capacità motorie. Le prestazioni erano compromesse quando controllate a 15 minuti, quattro ore, otto ore e 24 ore dopo. Sette dei nove piloti hanno mostrato qualche compromissione a 24 ore, ma solo uno era consapevole degli effetti della droga, ha scoperto lo studio.

Questi studi sono piccoli, vecchi e sono stati condotti con simulatori di aereo piuttosto che con aerei di linea moderni. Non possono dirci cosa sia successo nella cabina di pilotaggio dell'Air India. Ma gli esperti ritengono che probabilmente stabiliscano qualcosa di utile: la cannabis può interferire con il tipo di controllo motorio fine, attenzione e interazione uomo-macchina complessa che il volo richiede.

Una revisione del medico specialista in medicina aeronautica David Newman per il Transport Safety Bureau australiano è giunta a una conclusione simile. La cannabis influisce su comportamento, cognizione e prestazioni psicomotorie in modo dose-dipendente, e compiti complessi come il volo sono particolarmente sensibili. La revisione ha anche trovato prove di effetti residui che durano fino a 24 ore.

La scienza è diventata più complicata, tuttavia, con l'aumento dell'uso di cannabis