Relatos de que um piloto da Air India testou positivo para cannabis após um voo soam como o tipo de descoberta que deveria fazer um investigador de aviação sentar-se ereto. Mas o resultado relatado não foi oficialmente confirmado, e mesmo um positivo confirmado não seria necessariamente a prova definitiva que parece ser.

Em 4 de agosto, um Airbus A320 da Air India voando de Phuket para Delhi perdeu repentinamente cerca de 91 metros (300 pés) de altitude, ferindo 13 passageiros e quatro tripulantes. A aeronave, que transportava 137 passageiros e oito tripulantes, pousou em segurança em Delhi. O incidente está sob investigação.

Ambos os pilotos foram submetidos a exames de rotina pós-voo para substâncias psicoativas, disse o ministério da aviação da Índia. Afirmou que o teste inicial do capitão produziu um resultado que exigia 'testes confirmatórios', e que ambos os pilotos foram afastados de suas funções de voo enquanto a investigação está em andamento. No início desta semana, vários relatos da mídia, citando fontes, relataram que o capitão subsequentemente testou positivo para maconha em um teste laboratorial confirmatório. A Air India não confirmou o resultado. Os relatos desencadearam uma tempestade sobre testes de drogas para pilotos e segurança da aviação na Índia.

Até agora, não há nenhuma conclusão oficial ligando o suposto resultado do teste de drogas do capitão à perda súbita de altitude. Os investigadores estão examinando o incidente de forma mais ampla, incluindo fatores técnicos, operacionais, médicos e humanos, e ainda não está claro o que causou a queda da aeronave. A pergunta óbvia é se a cannabis teve algo a ver com isso. A menos óbvia é mais difícil: o que um teste positivo de cannabis realmente nos diz sobre o estado de espírito de um piloto várias horas antes?

Sabe-se bastante sobre como a cannabis afeta o desempenho em tarefas complexas. Muito menos se sabe sobre como transformar um teste positivo em um carimbo de tempo confiável para a deficiência. Algumas das evidências mais diretamente relevantes vêm de uma fonte bastante incomum: pilotos.

Em um experimento de 1976, 10 pilotos fumaram uma dose modesta de maconha e depois pilotaram um simulador. Seu desempenho se deteriorou, com erros em altitude, rumo e navegação por rádio. Os efeitos foram evidentes por pelo menos duas horas e geralmente desapareceram dentro de quatro a seis horas, descobriu o estudo. Uma década depois, os pesquisadores voltaram à questão do que acontece depois que o 'barato' óbvio passou. Dez pilotos privados experientes foram testados em um simulador de voo 24 horas após fumar cannabis. Eles mostraram deterioração significativa em várias medidas, incluindo controle de profundor e aileron, precisão de pouso e desvio vertical e lateral na aproximação. Mais notavelmente, os pilotos não perceberam que seu desempenho havia se deteriorado, descobriu o estudo.

Um acompanhamento de 1991 produziu um aviso semelhante. Nove pilotos ativos pilotaram um simulador após fumar um cigarro contendo 20 mg de THC, ou tetrahidrocanabinol - o principal composto psicoativo da cannabis e o químico responsável pelo 'barato' e muitos dos efeitos da droga no cérebro e nas habilidades motoras. O desempenho foi prejudicado quando verificado 15 minutos, quatro horas, oito horas e 24 horas depois. Sete dos nove pilotos mostraram alguma deficiência em 24 horas, mas apenas um estava ciente dos efeitos da droga, descobriu o estudo.

Esses estudos são pequenos, antigos e foram conduzidos com simuladores de aeronaves em vez de aviões modernos. Eles não podem nos dizer o que aconteceu na cabine da Air India. Mas especialistas acreditam que eles provavelmente estabelecem algo útil: a cannabis pode interferir no tipo de controle motor fino, atenção e interação complexa homem-máquina que o voo exige.

Uma revisão do especialista em medicina aeronáutica David Newman para o Bureau de Segurança de Transporte da Austrália chegou a uma conclusão semelhante. A cannabis afeta o comportamento, a cognição e o desempenho psicomotor de forma dependente da dose, e tarefas complexas como voar são particularmente sensíveis. A revisão também encontrou evidências de efeitos residuais que duram até 24 horas.

A ciência se tornou mais complicada, no entanto, à medida que o uso de cannabis se tornou mais