Les rapports selon lesquels un pilote d'Air India a été testé positif au cannabis après un vol ressemblent à ce genre de découverte qui devrait faire dresser l'oreille à un enquêteur de l'aviation. Mais le résultat rapporté n'a pas été officiellement confirmé, et même un résultat positif confirmé ne serait pas nécessairement la preuve irréfutable qu'il pourrait sembler être.

Le 4 août, un Airbus A320 d'Air India volant de Phuket à Delhi a soudainement perdu environ 91 mètres (300 pieds) d'altitude, blessant 13 passagers et quatre membres d'équipage. L'avion, transportant 137 passagers et huit membres d'équipage, a atterri en toute sécurité à Delhi. L'incident est en cours d'enquête.

Les deux pilotes ont subi un dépistage de routine après vol pour substances psychoactives, a déclaré le ministère de l'Aviation indien. Il a indiqué que le test initial du commandant de bord avait produit un résultat nécessitant un 'test de confirmation', et que les deux pilotes avaient été retirés de leurs fonctions de vol en attendant l'enquête. Plus tôt cette semaine, plusieurs rapports médiatiques, citant des sources, ont rapporté que le commandant de bord avait ensuite été testé positif à la marijuana lors d'un test de confirmation en laboratoire. Air India n'a pas confirmé le résultat. Les rapports ont déclenché une tempête sur les tests de dépistage de drogues chez les pilotes et la sécurité aérienne en Inde.

Il n'y a, pour l'instant, aucun résultat officiel reliant le prétendu résultat du test de dépistage du commandant de bord à la perte soudaine d'altitude. Les enquêteurs examinent l'incident de manière plus large, y compris les facteurs techniques, opérationnels, médicaux et humains, et il reste incertain ce qui a causé la chute de l'avion. La question évidente est de savoir si le cannabis avait quelque chose à voir avec cela. La question moins évidente est plus difficile : que nous dit réellement un test positif au cannabis sur l'état d'esprit d'un pilote plusieurs heures plus tôt ?

On sait beaucoup de choses sur la façon dont le cannabis affecte la performance de tâches complexes. On sait beaucoup moins comment transformer un test positif en horodatage fiable de l'altération. Certaines des preuves les plus directement pertinentes proviennent d'une source plutôt inhabituelle : les pilotes.

Dans une expérience de 1976, dix pilotes ont fumé une dose modeste de marijuana puis ont piloté un simulateur. Leur performance s'est détériorée, avec des erreurs d'altitude, de cap et de navigation radio. Les effets étaient évidents pendant au moins deux heures et disparaissaient généralement en quatre à six heures, selon l'étude. Une décennie plus tard, les chercheurs sont revenus sur la question de ce qui se passe après que l'effet 'high' évident s'est estompé. Dix pilotes privés expérimentés ont été testés sur un simulateur de vol 24 heures après avoir fumé du cannabis. Ils ont montré une détérioration significative dans plusieurs mesures, y compris le contrôle de la profondeur et des ailerons, la précision d'atterrissage et la déviation verticale et latérale à l'approche. Le plus frappant, les pilotes ne se sont pas rendu compte que leur performance s'était détériorée, selon l'étude.

Un suivi en 1991 a produit un avertissement similaire. Neuf pilotes actifs ont piloté un simulateur après avoir fumé une cigarette contenant 20 mg de THC, ou tétrahydrocannabinol - le principal composé psychoactif du cannabis et le produit chimique responsable de l'effet 'high' et de nombreux effets de la drogue sur le cerveau et les capacités motrices. La performance était altérée lorsqu'elle était vérifiée 15 minutes, quatre heures, huit heures et 24 heures plus tard. Sept des neuf pilotes ont montré une certaine altération à 24 heures, mais un seul était conscient des effets de la drogue, selon l'étude.

Ces études sont petites, anciennes et ont été menées avec des simulateurs d'avion plutôt que des avions de ligne modernes. Elles ne peuvent pas nous dire ce qui s'est passé dans le cockpit d'Air India. Mais les experts croient qu'elles établissent probablement quelque chose d'utile : le cannabis peut interférer avec le type de contrôle moteur fin, l'attention et l'interaction homme-machine complexe que le vol exige.

Une revue du spécialiste en médecine aéronautique David Newman pour le Bureau de la sécurité des transports d'Australie est arrivée à une conclusion similaire. Le cannabis affecte le comportement, la cognition et la performance psychomotrice de manière dose-dépendante, et les tâches complexes comme le vol sont particulièrement sensibles. La revue a également trouvé des preuves d'effets résiduels durant jusqu'à 24 heures.

La science est devenue plus compliquée, cependant, à mesure que l'usage du cannabis est devenu plus