I miljontals år fanns en livfull blandning av färger inom en enda ödleart. Nu har mycket av den mångfalden försvunnit på anmärkningsvärt kort tid. Forskare pekar på en oväntad orsak: en djärvt grön, mycket aggressiv och dominant väggödla som snabbt har eliminerat flera färgformer inom sin egen art.

Hos många djurarter är distinkta färgtyper, så kallade färgmorfer, mer än bara visuella skillnader. Dessa variationer speglar ofta olika överlevnadsstrategier, som hur individer konkurrerar om revir eller lockar till sig partners. Varje färg kan representera en unik strategi som hjälper till att upprätthålla balans inom en population.

Den vanliga väggödlan (Podarcis muralis), som finns i stora delar av Medelhavsområdet, har länge varit ett klassiskt exempel på denna balans. Individer uppvisar vanligtvis en av tre strupfärger: vit, gul eller orange. I miljontals år samexisterade dessa färgmorfer inom samma populationer och upprätthöll ett stabilt evolutionärt system.

Den stabiliteten håller nu på att brytas ner. En ny studie publicerad i Science, ledd av forskare vid Lunds universitet, avslöjar att denna en gång pålitliga balans har rubbats.

"Vi ser hur samexistensen av flera olika färgmorfer, något som varit stabilt i miljontals år, går förlorad under en mycket kort evolutionär tidsskala," säger Tobias Uller, professor i evolutionär biologi vid Lunds universitet.

För att förstå vad som händer undersökte forskare färgmönster hos cirka 240 populationer och analyserade över 10 000 enskilda ödlor. Resultaten var tydliga. En grupp som informellt kallas "Hulk"-ödlor har förändrat dynamiken inom arten.

Dessa större, mer aggressiva ödlor, som känns igen på sitt slående utseende, har spridit sig snabbt. När de expanderar till nya områden försvinner de gula och orangea strupvarianterna. På många platser återstår endast den vita morfen.

"Det aggressiva beteendet stör de finjusterade sociala system som tidigare möjliggjorde samexistens av flera färgstrategier," säger Tobias Uller.

Denna forskning belyser hur även långvariga evolutionära system kan vara sköra. Medan evolution ofta anses vara en långsam, gradvis process, visar detta fall att den också kan förändras snabbt när förhållandena skiftar.

En enda dominant egenskap kan omforma konkurrensen och rubba balansen inom en art på kort tid.

"Genom att visa hur färgvarianter som samexisterat i miljontals år utplånas, förstår vi nu bättre hur uppkomsten av nya egenskaper förändrar konkurrensen i naturen," avslutar Tobias Uller.