Pendant des millions d'années, un mélange vibrant de couleurs a persisté au sein d'une seule espèce de lézard. Aujourd'hui, une grande partie de cette diversité a disparu en un temps remarquablement court. Les chercheurs pointent du doigt une cause inattendue : un lézard vert audacieux, très agressif et dominant, qui a rapidement éliminé plusieurs formes de couleur au sein de sa propre espèce.

Chez de nombreuses espèces animales, les types de couleurs distincts, appelés morphs de couleur, sont bien plus que de simples différences visuelles. Ces variations reflètent souvent différentes approches de survie, comme la manière dont les individus rivalisent pour le territoire ou attirent les partenaires. Chaque couleur peut représenter une stratégie unique qui aide à maintenir l'équilibre au sein d'une population.

Le lézard des murailles commun (Podarcis muralis), que l'on trouve largement dans toute la Méditerranée, est depuis longtemps un exemple classique de cet équilibre. Les individus présentent généralement l'une des trois couleurs de gorge : blanc, jaune ou orange. Pendant des millions d'années, ces morphs de couleur ont coexisté au sein des mêmes populations, maintenant un système évolutionnaire stable.

Cette stabilité est en train de se briser. Une nouvelle étude publiée dans Science, menée par des chercheurs de l'Université de Lund, révèle que cet équilibre autrefois fiable a été perturbé.

« Nous voyons comment la coexistence de plusieurs morphs de couleur différents, quelque chose qui est resté stable pendant des millions d'années, est perdue sur une échelle de temps évolutionnaire très courte », déclare Tobias Uller, professeur de biologie évolutionnaire à l'Université de Lund.

Pour comprendre ce qui se passe, les chercheurs ont examiné les motifs de couleur dans environ 240 populations, analysant plus de 10 000 lézards individuels. Les résultats étaient clairs. Un groupe informellement appelé lézards « Hulk » a modifié la dynamique au sein de l'espèce.

Ces lézards plus grands et plus agressifs, reconnaissables à leur apparence frappante, se sont répandus rapidement. À mesure qu'ils s'étendent dans de nouvelles zones, les variantes à gorge jaune et orange disparaissent. Dans de nombreux endroits, seul le morph blanc subsiste.

« Le comportement agressif perturbe les systèmes sociaux finement réglés qui permettaient auparavant à plusieurs stratégies de couleur de coexister », explique Tobias Uller.

Cette recherche met en lumière comment même des systèmes évolutionnaires de longue date peuvent être fragiles. Bien que l'évolution soit souvent considérée comme un processus lent et graduel, ce cas montre qu'elle peut aussi changer rapidement lorsque les conditions changent.

Un seul trait dominant peut remodeler la compétition et modifier l'équilibre au sein d'une espèce en peu de temps.

« En montrant comment des variantes de couleur qui ont coexisté pendant des millions d'années sont anéanties, nous comprenons maintenant mieux comment l'émergence de nouveaux traits modifie la compétition dans la nature », conclut Tobias Uller.