Per milioni di anni, una vibrante mescolanza di colori è persistita all'interno di una singola specie di lucertola. Ora, gran parte di quella diversità è scomparsa in un tempo straordinariamente breve. I ricercatori indicano una causa inaspettata: una lucertola muraria verde audace, altamente aggressiva e dominante, che ha rapidamente eliminato diverse forme di colore all'interno della propria specie.

In molte specie animali, i distinti tipi di colore, noti come morfi cromatici, sono più che semplici differenze visive. Queste variazioni spesso riflettono diversi approcci alla sopravvivenza, come il modo in cui gli individui competono per il territorio o attirano i compagni. Ogni colore può rappresentare una strategia unica che aiuta a mantenere l'equilibrio all'interno di una popolazione.

La lucertola muraria comune (Podarcis muralis), diffusa ampiamente nel Mediterraneo, è stata a lungo un classico esempio di questo equilibrio. Gli individui mostrano tipicamente uno dei tre colori della gola: bianco, giallo o arancione. Per milioni di anni, questi morfi cromatici hanno coesistito all'interno delle stesse popolazioni, mantenendo un sistema evolutivo stabile.

Quella stabilità ora si sta rompendo. Un nuovo studio pubblicato su Science, guidato da ricercatori dell'Università di Lund, rivela che questo equilibrio un tempo affidabile è stato interrotto.

"Stiamo vedendo come la coesistenza di diversi morfi cromatici, qualcosa che è stato stabile per milioni di anni, si stia perdendo su una scala temporale evolutiva molto breve", dice Tobias Uller, professore di biologia evolutiva all'Università di Lund.

Per capire cosa stesse accadendo, i ricercatori hanno esaminato i modelli di colore in circa 240 popolazioni, analizzando più di 10.000 singole lucertole. I risultati sono stati chiari. Un gruppo noto informalmente come lucertole "Hulk" ha alterato le dinamiche all'interno della specie.

Queste lucertole più grandi e aggressive, riconoscibili per il loro aspetto sorprendente, si sono diffuse rapidamente. Mentre si espandono in nuove aree, le varianti della gola gialla e arancione stanno scomparendo. In molti luoghi, rimane solo il morfo bianco.

"Il comportamento aggressivo sconvolge i sistemi sociali finemente sintonizzati che in precedenza permettevano a diverse strategie di colore di coesistere", dice Tobias Uller.

Questa ricerca evidenzia come anche sistemi evolutivi di lunga data possano essere fragili. Mentre l'evoluzione è spesso pensata come un processo lento e graduale, questo caso mostra che può anche cambiare rapidamente quando le condizioni si spostano.

Un singolo tratto dominante può rimodellare la competizione e alterare l'equilibrio all'interno di una specie in breve tempo.

"Mostrando come le varianti di colore che sono coesistite per milioni di anni vengono spazzate via, ora comprendiamo meglio come l'emergere di nuovi tratti cambi la competizione in natura", conclude Tobias Uller.