수백만 년 동안, 한 종의 도마뱀 내에서 다양한 색상이 공존해 왔다. 이제 그 다양성은 놀라울 정도로 짧은 시간 안에 사라지고 있다. 연구자들은 예상치 못한 원인을 지목한다: 대담한 녹색, 매우 공격적이고 우세한 벽 도마뱀이 같은 종 내의 여러 색상 형태를 빠르게 제거하고 있다는 것이다.
많은 동물 종에서, 색상 형태(color morphs)로 알려진 뚜렷한 색상 유형은 단순한 시각적 차이 이상이다. 이러한 변이는 개체가 영역을 놓고 경쟁하거나 짝을 유인하는 방식과 같은 생존 전략의 차이를 반영한다. 각 색상은 개체군 내에서 균형을 유지하는 데 도움이 되는 독특한 전략을 나타낼 수 있다.
지중해 지역에 널리 분포하는 흔한 벽 도마뱀(Podarcis muralis)은 오랫동안 이러한 균형의 전형적인 예였다. 개체는 일반적으로 흰색, 노란색, 주황색 중 하나의 목 색상을 보인다. 수백만 년 동안, 이 색상 형태들은 같은 개체군 내에서 공존하며 안정적인 진화 시스템을 유지해 왔다.
그 안정성이 지금 무너지고 있다. 룬드 대학 연구진이 주도하여 《사이언스》에 발표된 새로운 연구에 따르면, 한때 신뢰할 수 있었던 이 균형이 교란되었다.
"우리는 수백만 년 동안 안정적이었던 여러 색상 형태의 공존이 매우 짧은 진화적 시간 척도로 사라지는 것을 목격하고 있습니다,"라고 룬드 대학의 진화 생물학 교수인 토비아스 울러가 말한다.
무슨 일이 일어나고 있는지 이해하기 위해, 연구자들은 약 240개 개체군의 색상 패턴을 조사하고 10,000마리 이상의 개별 도마뱀을 분석했다. 결과는 명확했다. 비공식적으로 '헐크' 도마뱀으로 알려진 집단이 종 내 역학을 변화시켰다.
더 크고 더 공격적이며 눈에 띄는 외모로 인식되는 이 도마뱀들은 빠르게 퍼져나갔다. 새로운 지역으로 확장됨에 따라, 노란색과 주황색 목 변종이 사라지고 있다. 많은 곳에서 흰색 형태만 남아 있다.
"공격적인 행동은 이전에 여러 색상 전략이 공존할 수 있게 했던 미세하게 조정된 사회 시스템을 교란합니다,"라고 토비아스 울러는 말한다.
이 연구는 오래 지속된 진화 시스템조차도 얼마나 취약할 수 있는지를 강조한다. 진화는 종종 느리고 점진적인 과정으로 생각되지만, 이 사례는 조건이 변할 때 빠르게 변화할 수도 있음을 보여준다.
단일 우세 형질이 경쟁을 재편하고 짧은 시간 안에 종 내 균형을 바꿀 수 있다.
"수백만 년 동안 공존해 온 색상 변종이 사라지는 것을 보여줌으로써, 우리는 새로운 형질의 출현이 자연에서 경쟁을 어떻게 변화시키는지 더 잘 이해하게 되었습니다,"라고 토비아스 울러는 결론짓는다.