Przez miliony lat w obrębie jednego gatunku jaszczurki utrzymywała się żywa mieszanka kolorów. Teraz większość tej różnorodności zniknęła w zadziwiająco krótkim czasie. Naukowcy wskazują na nieoczekiwaną przyczynę: śmiałą zieloną, wysoce agresywną i dominującą jaszczurkę ścienną, która szybko wyeliminowała kilka form kolorystycznych w obrębie własnego gatunku.

U wielu gatunków zwierząt odrębne typy kolorystyczne, zwane morfami barwnymi, to coś więcej niż tylko różnice wizualne. Te odmiany często odzwierciedlają różne strategie przetrwania, takie jak rywalizacja o terytorium czy przyciąganie partnerów. Każdy kolor może reprezentować unikalną strategię, która pomaga utrzymać równowagę w populacji.

Jaszczurka ścienna zwyczajna (Podarcis muralis), szeroko rozpowszechniona w regionie Morza Śródziemnego, od dawna jest klasycznym przykładem tej równowagi. Osobniki zazwyczaj wykazują jeden z trzech kolorów gardła: biały, żółty lub pomarańczowy. Przez miliony lat te morfy barwne współistniały w tych samych populacjach, utrzymując stabilny system ewolucyjny.

Ta stabilność właśnie się załamuje. Nowe badanie opublikowane w Science, prowadzone przez naukowców z Uniwersytetu w Lund, ujawnia, że ta niegdyś niezawodna równowaga została zakłócona.

„Widzimy, jak współistnienie kilku różnych morfów barwnych, coś, co było stabilne przez miliony lat, zostaje utracone w bardzo krótkim czasie ewolucyjnym” – mówi Tobias Uller, profesor biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie w Lund.

Aby zrozumieć, co się dzieje, naukowcy zbadali wzory kolorystyczne w około 240 populacjach, analizując ponad 10 000 osobników jaszczurek. Wyniki były jednoznaczne. Grupa nieformalnie nazywana jaszczurkami „Hulk” zmieniła dynamikę w obrębie gatunku.

Te większe, bardziej agresywne jaszczurki, rozpoznawalne po uderzającym wyglądzie, rozprzestrzeniły się szybko. W miarę jak wkraczają na nowe obszary, żółte i pomarańczowe warianty gardła znikają. W wielu miejscach pozostaje tylko biały morf.

„Agresywne zachowanie zakłóca precyzyjnie dostrojone systemy społeczne, które wcześniej umożliwiały współistnienie kilku strategii kolorystycznych” – mówi Tobias Uller.

To badanie podkreśla, jak nawet długotrwałe systemy ewolucyjne mogą być kruche. Podczas gdy ewolucja jest często postrzegana jako powolny, stopniowy proces, ten przypadek pokazuje, że może się ona również szybko zmieniać, gdy zmieniają się warunki.

Pojedyncza dominująca cecha może przekształcić konkurencję i zmienić równowagę w obrębie gatunku w krótkim czasie.

„Pokazując, jak warianty kolorystyczne, które współistniały przez miliony lat, są eliminowane, lepiej rozumiemy, jak pojawienie się nowych cech zmienia konkurencję w przyrodzie” – podsumowuje Tobias Uller.