何百万年もの間、単一のトカゲ種の中で鮮やかな色の混合が持続していた。今や、その多様性の多くが驚くほど短期間で消え去った。研究者たちは予期せぬ原因を指摘する：大胆な緑色で、非常に攻撃的で支配的な壁トカゲが、自身の種内のいくつかの色の形態を急速に排除したのだ。
多くの動物種において、色のタイプ（カラーモーフとして知られる）は単なる視覚的な違い以上のものである。これらの変異は、個体が縄張りを競ったり配偶者を引き付けたりする方法など、生存への異なるアプローチを反映していることが多い。それぞれの色は、個体群内のバランスを維持するのに役立つ独自の戦略を表すことができる。
地中海全域に広く見られる一般的な壁トカゲ（Podarcis muralis）は、長い間このバランスの典型的な例であった。個体は通常、白、黄、オレンジの3つの喉の色のうちの1つを示す。何百万年もの間、これらのカラーモーフは同じ個体群内で共存し、安定した進化システムを維持していた。
その安定性は今や崩壊しつつある。ルンド大学の研究者らが主導し、Scienceに発表された新しい研究は、このかつて信頼されていたバランスが崩れたことを明らかにしている。
「何百万年もの間安定していた複数の異なるカラーモーフの共存が、非常に短い進化の時間スケールで失われているのを目の当たりにしています」とルンド大学の進化生物学教授トビアス・ウラーは言う。
何が起こっているのかを理解するために、研究者たちは約240の個体群の色パターンを調査し、1万匹以上の個体のトカゲを分析した。結果は明らかだった。非公式に「ハルク」トカゲとして知られるグループが、種内のダイナミクスを変えたのだ。
これらのより大きく、より攻撃的なトカゲは、その印象的な外見で認識され、急速に広がった。彼らが新しい地域に拡大するにつれて、黄色とオレンジの喉の変異は消えつつある。多くの場所で、白いモーフだけが残っている。
「攻撃的な行動は、以前は複数の色戦略の共存を可能にしていた微妙に調整された社会システムを混乱させます」とトビアス・ウラーは言う。
この研究は、長年にわたる進化システムでさえ脆弱であり得ることを浮き彫りにしている。進化はしばしばゆっくりとした段階的なプロセスと考えられているが、このケースは条件が変われば急速に変化することもあり得ることを示している。
単一の支配的な特性が競争を再形成し、種内のバランスを短期間で変えることができる。
「何百万年も共存してきた色変異が一掃される様子を示すことで、新しい特性の出現が自然界の競争をどのように変えるかをよりよく理解できるようになりました」とトビアス・ウラーは結論付けている。