Millionen von Jahren lang hielt eine lebendige Mischung von Farben innerhalb einer einzigen Eidechsenart an. Jetzt ist ein Großteil dieser Vielfalt in bemerkenswert kurzer Zeit verschwunden. Forscher führen dies auf eine unerwartete Ursache zurück: eine kühne grüne, äußerst aggressive und dominante Mauereidechse, die mehrere Farbformen innerhalb ihrer eigenen Art schnell eliminiert hat.
Bei vielen Tierarten sind unterschiedliche Farbtypen, sogenannte Farbmorphen, mehr als nur optische Unterschiede. Diese Variationen spiegeln oft unterschiedliche Überlebensstrategien wider, etwa wie Individuen um Territorien konkurrieren oder Partner anlocken. Jede Farbe kann eine einzigartige Strategie darstellen, die dazu beiträgt, das Gleichgewicht innerhalb einer Population aufrechtzuerhalten.
Die Gemeine Mauereidechse (Podarcis muralis), die im gesamten Mittelmeerraum weit verbreitet ist, war lange Zeit ein klassisches Beispiel für dieses Gleichgewicht. Individuen zeigen typischerweise eine von drei Kehlfarben: weiß, gelb oder orange. Millionen von Jahren lang koexistierten diese Farbmorphen innerhalb derselben Populationen und bewahrten ein stabiles evolutionäres System.
Diese Stabilität bricht nun zusammen. Eine neue, in Science veröffentlichte Studie unter der Leitung von Forschern der Universität Lund zeigt, dass dieses einst zuverlässige Gleichgewicht gestört wurde.
„Wir beobachten, wie die Koexistenz mehrerer verschiedener Farbmorphen, die seit Millionen von Jahren stabil war, über einen sehr kurzen evolutionären Zeitraum verloren geht“, sagt Tobias Uller, Professor für Evolutionsbiologie an der Universität Lund.
Um zu verstehen, was passiert, untersuchten die Forscher Farbmuster in etwa 240 Populationen und analysierten mehr als 10.000 einzelne Eidechsen. Die Ergebnisse waren eindeutig. Eine Gruppe, die informell als „Hulk“-Echsen bekannt ist, hat die Dynamik innerhalb der Art verändert.
Diese größeren, aggressiveren Echsen, erkennbar an ihrem auffälligen Aussehen, haben sich schnell ausgebreitet. Während sie in neue Gebiete vordringen, verschwinden die gelben und orangefarbenen Kehlvarianten. An vielen Orten bleibt nur die weiße Morphe übrig.
„Das aggressive Verhalten stört die fein abgestimmten sozialen Systeme, die zuvor die Koexistenz mehrerer Farbstrategien ermöglichten“, sagt Tobias Uller.
Diese Forschung zeigt, wie selbst langlebige evolutionäre Systeme zerbrechlich sein können. Während Evolution oft als langsamer, allmählicher Prozess betrachtet wird, zeigt dieser Fall, dass sie sich auch schnell ändern kann, wenn sich die Bedingungen verschieben.
Ein einzelnes dominantes Merkmal kann den Wettbewerb neu gestalten und das Gleichgewicht innerhalb einer Art in kurzer Zeit verändern.
„Indem wir zeigen, wie Farbvarianten, die Millionen von Jahren koexistiert haben, ausgelöscht werden, verstehen wir jetzt besser, wie das Auftreten neuer Merkmale den Wettbewerb in der Natur verändert“, schließt Tobias Uller.