Миллионы лет в пределах одного вида ящериц сохранялось яркое разнообразие окрасок. Теперь большая часть этого разнообразия исчезла за поразительно короткое время. Исследователи указывают на неожиданную причину: смелая зеленая, чрезвычайно агрессивная и доминантная стенная ящерица, которая быстро уничтожила несколько цветовых форм внутри своего вида.

У многих видов животных различные цветовые типы, известные как цветовые морфы, — это не просто визуальные различия. Эти вариации часто отражают разные стратегии выживания, например, как особи конкурируют за территорию или привлекают партнеров. Каждый цвет может представлять уникальную стратегию, помогающую поддерживать баланс в популяции.

Обыкновенная стенная ящерица (Podarcis muralis), широко распространенная в Средиземноморье, долгое время была классическим примером такого баланса. Особи обычно имеют один из трех цветов горла: белый, желтый или оранжевый. Миллионы лет эти цветовые морфы сосуществовали в одних и тех же популяциях, поддерживая стабильную эволюционную систему.

Эта стабильность сейчас нарушается. Новое исследование, опубликованное в Science и проведенное учеными Лундского университета, показывает, что этот некогда надежный баланс был разрушен.

«Мы наблюдаем, как сосуществование нескольких различных цветовых морфов, стабильное на протяжении миллионов лет, утрачивается за очень короткое эволюционное время», — говорит Тобиас Уллер, профессор эволюционной биологии Лундского университета.

Чтобы понять, что происходит, исследователи изучили цветовые паттерны примерно в 240 популяциях, проанализировав более 10 000 отдельных ящериц. Результаты были ясны. Группа, неофициально известная как ящерицы-«Халки», изменила динамику внутри вида.

Эти более крупные и агрессивные ящерицы, узнаваемые по своему яркому внешнему виду, быстро распространились. По мере того как они расширяют свои ареалы, желтые и оранжевые варианты горла исчезают. Во многих местах остается только белая морфа.

«Агрессивное поведение нарушает тонко настроенные социальные системы, которые ранее позволяли сосуществовать нескольким цветовым стратегиям», — говорит Тобиас Уллер.

Это исследование подчеркивает, что даже давние эволюционные системы могут быть хрупкими. Хотя эволюцию часто считают медленным, постепенным процессом, этот случай показывает, что она может быстро меняться при изменении условий.

Один доминантный признак может изменить конкуренцию и нарушить баланс внутри вида за короткое время.

«Показывая, как цветовые варианты, сосуществовавшие миллионы лет, уничтожаются, мы теперь лучше понимаем, как появление новых признаков меняет конкуренцию в природе», — заключает Тобиас Уллер.