Ett fossil som tillbringade årtionden gömt i fullt dager – närmare bestämt inuti en trädgårdsstödmur – har äntligen formellt identifierats, vilket bevisar att en persons landskapsmaterial är en annan paleontologs skatt. Forskare från UNSW Sydney och Australian Museum har namngett och beskrivit den forntida amfibien, vilket väcker ny uppmärksamhet kring en ovanlig upptäckt som började på 1990-talet.

Exemplaret upptäcktes först av en pensionerad kycklingbonde, som hade hämtat stenar från ett närliggande stenbrott för att bygga en trädgårdsstödmur. Bland dessa stenar fanns fossilet, som senare donerades till Australian Museum i Sydney. Så nästa gång du beundrar din grannes stenmur, kom bara ihåg: den kan innehålla en 240-miljoner år gammal överraskning.

Paleontologen Lachlan Hart, knuten till både UNSW Science och Australian Museum, förklarar att fossilet, nu namngivet Arenaerpeton supinatus – vilket betyder 'liggande sandkrypare' – är exceptionellt välbevarat. Det inkluderar nästan hela skelettet och till och med svaga konturer av djurets hud. ”Detta fossil är ett unikt exempel på en grupp utdöda djur som kallas temnospondyler, som levde före och under dinosauriernas tid”, säger Hart, doktorand vid School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) på UNSW. ”Vi hittar sällan skelett där huvud och kropp fortfarande sitter ihop, och bevarandet av mjukvävnad är en ännu mer sällsynt företeelse.”

Arenaerpeton levde i sötvattensmiljöer inom det som nu är Sydney Basin under triasperioden, för cirka 240 miljoner år sedan. Enligt Hart jagade den troligen forntida fiskar som Cleithrolepis. Utöver det finns begränsade bevis om andra arter som delade dess livsmiljö. Till utseendet kan varelsen påminna om en modern kinesisk jättesalamander, särskilt när man tittar på huvudformen. ”Ytligt sett liknar Arenaerpeton mycket den moderna kinesiska jättesalamandern, särskilt i huvudets form”, säger Hart. ”Men från storleken på revbenen och mjukvävnadskonturen som bevarats på fossilet kan vi se att den var betydligt kraftigare än sina levande ättlingar. Den hade också några ganska otäcka tänder, inklusive ett par huggtandsliknande betar i gommen.”

En av de mest anmärkningsvärda aspekterna av Arenaerpeton är dess storlek. Hart uppskattar att den mätte cirka 1,2 m från huvud till svans, vilket är ovanligt stort jämfört med många av dess nära släktingar från samma period. Han noterar att senare temnospondyler fortsatte att existera i Australien i ytterligare 120 miljoner år, med vissa arter som nådde ännu större storlekar. Denna långa historia sträcker sig över två stora massutdöenden, vilket tyder på att ökad kroppsstorlek kan ha spelat en roll i deras överlevnad. Dr Matthew McCurry, universitetslektor vid UNSW:s School of BEES och kurator för paleontologi vid Australian Museum, betonar vikten av fyndet. ”Detta är ett av de viktigaste fossil som hittats i New South Wales under de senaste 30 åren, så det är spännande att formellt beskriva det”, säger McCurry, som också är medförfattare till studien. ”Det representerar en nyckel del av Australiens fossila arv.” Forskningen har publicerats i Journal of Vertebrate Paleontology.