Un fósil que pasó décadas escondido a plena vista - específicamente, dentro de un muro de jardín - ha sido finalmente identificado formalmente, demostrando que el material de paisajismo de una persona es el tesoro de otro paleontólogo. Investigadores de la UNSW Sídney y el Museo Australiano han nombrado y descrito al antiguo anfibio, atrayendo nueva atención a un descubrimiento inusual que comenzó en la década de 1990.

El espécimen fue descubierto por primera vez por un criador de pollos jubilado, quien había obtenido rocas de una cantera cercana para construir un muro de jardín. Entre esas piedras estaba el fósil, que luego fue donado al Museo Australiano en Sídney. Así que la próxima vez que admires el muro de rocas de tu vecino, recuerda: podría contener una sorpresa de 240 millones de años.

El paleontólogo Lachlan Hart, afiliado tanto a la UNSW Science como al Museo Australiano, explica que el fósil, ahora nombrado Arenaerpeton supinatus - que significa 'reptil de arena supino' - está excepcionalmente bien conservado. Incluye casi todo el esqueleto e incluso tenues contornos de la piel del animal. "Este fósil es un ejemplo único de un grupo de animales extintos conocidos como temnospóndilos, que vivieron antes y durante la época de los dinosaurios", dice el Sr. Hart, candidato a doctorado en la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales (BEES) de la UNSW. "No encontramos a menudo esqueletos con la cabeza y el cuerpo aún unidos, y la preservación de tejidos blandos es una ocurrencia aún más rara".

Arenaerpeton vivió en ambientes de agua dulce dentro de lo que ahora es la Cuenca de Sídney durante el período Triásico, hace unos 240 millones de años. Según el Sr. Hart, probablemente se alimentaba de peces antiguos como Cleithrolepis. Más allá de eso, hay evidencia limitada sobre otras especies que compartían su hábitat. En apariencia, la criatura puede recordar a una salamandra gigante china moderna, especialmente al mirar la forma de su cabeza. "Superficialmente, Arenaerpeton se parece mucho a la salamandra gigante china moderna, especialmente en la forma de su cabeza", dice el Sr. Hart. "Sin embargo, por el tamaño de las costillas y el contorno de tejido blando preservado en el fósil, podemos ver que era considerablemente más robusto que sus descendientes vivos. También tenía algunos dientes bastante temibles, incluido un par de colmillos como colmillos en el techo de su boca".

Uno de los aspectos más notables de Arenaerpeton es su tamaño. El Sr. Hart estima que medía aproximadamente 1.2 m de la cabeza a la cola, lo cual es inusualmente grande en comparación con muchos de sus parientes cercanos del mismo período. Señala que los temnospóndilos posteriores continuaron existiendo en Australia durante otros 120 millones de años, con algunas especies alcanzando tamaños aún mayores. Esta larga historia abarca dos eventos importantes de extinción masiva, lo que sugiere que el aumento del tamaño corporal pudo haber jugado un papel en su supervivencia. El Dr. Matthew McCurry, profesor titular en la Escuela de BEES de la UNSW y curador de Paleontología en el Museo Australiano, enfatiza la importancia del hallazgo. "Este es uno de los fósiles más importantes encontrados en Nueva Gales del Sur en los últimos 30 años, por lo que es emocionante describirlo formalmente", dice el Dr. McCurry, quien también es coautor del estudio. "Representa una parte clave del patrimonio fósil de Australia". La investigación ha sido publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.