Onlarca yıl göz önünde saklanan bir fosil - özellikle bir bahçe istinat duvarının içinde - nihayet resmen tanımlandı ve birinin peyzaj malzemesinin bir başka paleontoloğun hazinesi olduğunu kanıtladı. UNSW Sydney ve Avustralya Müzesi'nden araştırmacılar, antik amfibiyi adlandırıp tanımlayarak 1990'larda başlayan sıra dışı bir keşfe yeni bir dikkat çekti.
Örnek ilk olarak emekli bir tavuk çiftçisi tarafından ortaya çıkarıldı; çiftçi, bir bahçe istinat duvarı inşa etmek için yakındaki bir taş ocağından taşlar almıştı. Bu taşların arasında fosil de vardı ve daha sonra Sidney'deki Avustralya Müzesi'ne bağışlandı. Yani bir dahaki sefere komşunuzun taş duvarına hayran kalırken, içinde 240 milyon yıllık bir sürpriz olabileceğini unutmayın.
Hem UNSW Science hem de Avustralya Müzesi'ne bağlı paleontolog Lachlan Hart, şimdi Arenaerpeton supinatus - 'sırtüstü kum sürüngeni' anlamına geliyor - olarak adlandırılan fosilin olağanüstü derecede iyi korunduğunu açıklıyor. Neredeyse tüm iskeleti ve hatta hayvanın derisinin soluk hatlarını içeriyor. "Bu fosil, dinozorlardan önce ve dinozorlar zamanında yaşamış, temnospondil olarak bilinen soyu tükenmiş bir hayvan grubunun eşsiz bir örneğidir," diyor UNSW Biyolojik, Yer ve Çevre Bilimleri Okulu'nda (BEES) doktora adayı olan Bay Hart. "Baş ve vücudun hala birbirine bağlı olduğu iskeletleri sık sık bulamayız ve yumuşak doku korunması daha da nadir bir durumdur."
Arenaerpeton, Triyas döneminde, yaklaşık 240 milyon yıl önce, şimdi Sidney Havzası olan bölgedeki tatlı su ortamlarında yaşadı. Bay Hart'a göre, muhtemelen Cleithrolepis gibi antik balıkları avlıyordu. Bunun ötesinde, habitatını paylaşan diğer türler hakkında sınırlı kanıt var. Görünüşte, yaratık insanlara modern bir Çin Dev Semenderini hatırlatabilir, özellikle kafa şekline bakıldığında. "Yüzeysel olarak, Arenaerpeton modern Çin Dev Semenderine çok benziyor, özellikle kafasının şeklinde," diyor Bay Hart. "Ancak, kaburgaların boyutundan ve fosilde korunan yumuşak doku ana hatlarından, yaşayan torunlarından oldukça daha iri yapılı olduğunu görebiliyoruz. Ayrıca, ağzının çatısında bir çift diş benzeri tusk da dahil olmak üzere oldukça korkunç dişleri vardı."
Arenaerpeton'un en dikkat çekici yönlerinden biri boyutudur. Bay Hart, baştan kuyruğa yaklaşık 1,2 m ölçtüğünü tahmin ediyor; bu, aynı dönemdeki birçok yakın akrabasına kıyasla alışılmadık derecede büyük. Daha sonraki temnospondillerin Avustralya'da 120 milyon yıl daha varlığını sürdürdüğünü ve bazı türlerin daha da büyük boyutlara ulaştığını belirtiyor. Bu uzun tarih, iki büyük kitlesel yok oluş olayını kapsıyor ve artan vücut boyutunun hayatta kalmalarında rol oynamış olabileceğini düşündürüyor. UNSW BEES Okulu'nda Kıdemli Öğretim Görevlisi ve Avustralya Müzesi'nde Paleontoloji Küratörü olan Dr. Matthew McCurry, bulgunun önemini vurguluyor. "Bu, son 30 yılda Yeni Güney Galler'de bulunan en önemli fosillerden biri, bu yüzden resmen tanımlamak heyecan verici," diyor çalışmanın ortak yazarı da olan Dr. McCurry. "Avustralya'nın fosil mirasının kilit bir parçasını temsil ediyor." Araştırma, Journal of Vertebrate Paleontology'de yayınlandı.