Een fossiel dat tientallen jaren verstopt zat in het volle zicht - meer bepaald in een tuinmuur - is eindelijk formeel geïdentificeerd, wat bewijst dat de ene zijn tuinmateriaal de andere zijn paleontologische schat is. Onderzoekers van UNSW Sydney en het Australian Museum hebben de oude amfibie een naam gegeven en beschreven, waarmee ze nieuwe aandacht vestigen op een ongewone ontdekking die in de jaren 1990 begon.

Het exemplaar werd voor het eerst ontdekt door een gepensioneerde kippenboer, die stenen had gehaald uit een nabijgelegen steengroeve om een tuinmuur te bouwen. Tussen die stenen zat het fossiel, dat later werd geschonken aan het Australian Museum in Sydney. Dus de volgende keer dat je de stenen muur van je buurman bewondert, bedenk dan: er zou wel eens een 240 miljoen jaar oude verrassing in kunnen zitten.

Paleontoloog Lachlan Hart, verbonden aan zowel UNSW Science als het Australian Museum, legt uit dat het fossiel, nu Arenaerpeton supinatus genoemd - wat 'rugliggende zandkruiper' betekent - uitzonderlijk goed bewaard is gebleven. Het omvat bijna het hele skelet en zelfs vage omtrekken van de huid van het dier. "Dit fossiel is een uniek voorbeeld van een groep uitgestorven dieren die bekend staan als temnospondylen, die leefden voor en tijdens de tijd van de dinosauriërs," zegt Hart, een promovendus aan de School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) van UNSW. "We vinden niet vaak skeletten waarvan de kop en het lichaam nog aan elkaar vastzitten, en het bewaren van zachte weefsels is nog zeldzamer."

Arenaerpeton leefde in zoetwateromgevingen in wat nu het Sydney Basin is tijdens het Trias, ongeveer 240 miljoen jaar geleden. Volgens Hart jaagde het waarschijnlijk op oude vissen zoals Cleithrolepis. Verder is er beperkt bewijs over de andere soorten die zijn leefgebied deelden. Qua uiterlijk doet het wezen denken aan een moderne Chinese reuzensalamander, vooral als je naar de vorm van zijn kop kijkt. "Oppervlakkig gezien lijkt Arenaerpeton veel op de moderne Chinese reuzensalamander, vooral in de vorm van zijn kop," zegt Hart. "Maar aan de hand van de grootte van de ribben en de zachte weefselomtrek die op het fossiel bewaard is gebleven, kunnen we zien dat het aanzienlijk zwaarder gebouwd was dan zijn levende nakomelingen. Het had ook behoorlijk gemene tanden, waaronder een paar slagtandachtige hoektanden in het gehemelte."

Een van de meest opvallende aspecten van Arenaerpeton is zijn grootte. Hart schat dat het ongeveer 1,2 m van kop tot staart mat, wat ongewoon groot is in vergelijking met veel van zijn naaste verwanten uit dezelfde periode. Hij merkt op dat latere temnospondylen nog 120 miljoen jaar in Australië bleven bestaan, waarbij sommige soorten nog grotere afmetingen bereikten. Deze lange geschiedenis overspant twee grote massa-extincties, wat suggereert dat een toenemende lichaamsgrootte een rol kan hebben gespeeld bij hun overleving. Dr. Matthew McCurry, hoofddocent aan UNSW's School of BEES en conservator paleontologie in het Australian Museum, benadrukt het belang van de vondst. "Dit is een van de belangrijkste fossielen die in de afgelopen 30 jaar in New South Wales zijn gevonden, dus het is spannend om het formeel te beschrijven," zegt Dr. McCurry, die ook co-auteur is van de studie. "Het vertegenwoordigt een belangrijk onderdeel van het fossiele erfgoed van Australië." Het onderzoek is gepubliceerd in het Journal of Vertebrate Paleontology.