एक जीवाश्म जिसने दशकों तक सादे दृश्य में छिपकर बिताया - विशेष रूप से, एक बगीचे की रिटेनिंग वॉल के अंदर - आखिरकार औपचारिक रूप से पहचाना गया है, यह साबित करते हुए कि एक व्यक्ति का लैंडस्केपिंग मटेरियल दूसरे पुराजीवीविज्ञानी का खजाना है। UNSW सिडनी और ऑस्ट्रेलियन म्यूज़ियम के शोधकर्ताओं ने प्राचीन उभयचर का नामकरण और वर्णन किया है, जो 1990 के दशक में शुरू हुई एक असामान्य खोज पर नया ध्यान आकर्षित करता है।

नमूना पहली बार एक सेवानिवृत्त मुर्गी पालक द्वारा खोजा गया था, जिसने बगीचे की रिटेनिंग वॉल बनाने के लिए पास की खदान से चट्टानें लाई थीं। उन पत्थरों में यह जीवाश्म भी था, जिसे बाद में सिडनी के ऑस्ट्रेलियन म्यूज़ियम को दान कर दिया गया। तो अगली बार जब आप अपने पड़ोसी की चट्टान की दीवार की प्रशंसा कर रहे हों, तो बस याद रखें: इसमें 240 मिलियन वर्ष पुराना आश्चर्य हो सकता है।

पुराजीवीविज्ञानी लैकलन हार्ट, जो UNSW साइंस और ऑस्ट्रेलियन म्यूज़ियम दोनों से संबद्ध हैं, बताते हैं कि जीवाश्म, जिसे अब Arenaerpeton supinatus नाम दिया गया है - जिसका अर्थ है 'सुपाइन सैंड क्रीपर' - असाधारण रूप से अच्छी तरह से संरक्षित है। इसमें लगभग पूरा कंकाल और जानवर की त्वचा की धुंधली रूपरेखा भी शामिल है। "यह जीवाश्म विलुप्त जानवरों के एक समूह का एक अनूठा उदाहरण है जिसे टेम्नोस्पोंडिल्स के नाम से जाना जाता है, जो डायनासोर के समय से पहले और उस दौरान रहते थे," श्री हार्ट कहते हैं, जो UNSW में स्कूल ऑफ बायोलॉजिकल, अर्थ एंड एनवायर्नमेंटल साइंसेज (BEES) में पीएचडी उम्मीदवार हैं। "हमें अक्सर सिर और शरीर से जुड़े कंकाल नहीं मिलते, और नरम ऊतक संरक्षण और भी दुर्लभ घटना है।"

Arenaerpeton ट्राइसिक काल के दौरान, लगभग 240 मिलियन वर्ष पहले, वर्तमान सिडनी बेसिन के भीतर मीठे पानी के वातावरण में रहता था। श्री हार्ट के अनुसार, यह संभवतः Cleithrolepis जैसी प्राचीन मछलियों का शिकार करता था। इसके अलावा, इसके आवास में रहने वाली अन्य प्रजातियों के बारे में सीमित सबूत हैं। दिखने में, यह जीव लोगों को आधुनिक चीनी विशाल सैलामैंडर की याद दिला सकता है, खासकर इसके सिर के आकार को देखते हुए। "सतही तौर पर, Arenaerpeton आधुनिक चीनी विशाल सैलामैंडर जैसा दिखता है, खासकर इसके सिर के आकार में," श्री हार्ट कहते हैं। "हालांकि, पसलियों के आकार और जीवाश्म पर संरक्षित नरम ऊतक रूपरेखा से हम देख सकते हैं कि यह अपने जीवित वंशजों की तुलना में काफी भारी था। इसके कुछ बहुत ही खतरनाक दांत भी थे, जिनमें इसके मुंह की छत पर नुकीले दांतों की एक जोड़ी शामिल थी।"

Arenaerpeton के सबसे उल्लेखनीय पहलुओं में से एक इसका आकार है। श्री हार्ट का अनुमान है कि यह सिर से पूंछ तक लगभग 1.2 मीटर मापता था, जो उसी अवधि के अपने कई करीबी रिश्तेदारों की तुलना में असामान्य रूप से बड़ा है। वह नोट करते हैं कि बाद के टेम्नोस्पोंडिल्स ऑस्ट्रेलिया में अगले 120 मिलियन वर्षों तक मौजूद रहे, कुछ प्रजातियां और भी बड़े आकार तक पहुंच गईं। यह लंबा इतिहास दो बड़े पैमाने पर विलुप्त होने की घटनाओं तक फैला है, यह सुझाव देते हुए कि बढ़ते शरीर के आकार ने उनके अस्तित्व में भूमिका निभाई हो सकती है। डॉ. मैथ्यू मैककरी, UNSW के स्कूल ऑफ BEES में वरिष्ठ व्याख्याता और ऑस्ट्रेलियन म्यूज़ियम में पुराजीव विज्ञान के क्यूरेटर, इस खोज के महत्व पर जोर देते हैं। "यह पिछले 30 वर्षों में न्यू साउथ वेल्स में पाए गए सबसे महत्वपूर्ण जीवाश्मों में से एक है, इसलिए इसे औपचारिक रूप से वर्णित करना रोमांचक है," डॉ. मैककरी कहते हैं, जो अध्ययन के सह-लेखक भी हैं। "यह ऑस्ट्रेलिया की जीवाश्म विरासत का एक महत्वपूर्ण हिस्सा दर्शाता है।" शोध जर्नल ऑफ वर्टेब्रेट पेलियोन्टोलॉजी में प्रकाशित हुआ है।