Un fossile che ha passato decenni nascosto in piena vista - precisamente, dentro un muro di contenimento da giardino - è stato finalmente identificato formalmente, dimostrando che il materiale da giardinaggio di una persona è il tesoro di un paleontologo. Ricercatori dell'UNSW Sydney e dell'Australian Museum hanno nominato e descritto l'antico anfibio, portando nuova attenzione a una scoperta insolita iniziata negli anni '90.

Il campione è stato scoperto per la prima volta da un ex allevatore di polli, che aveva preso pietre da una cava vicina per costruire un muro di contenimento nel giardino. Tra quelle pietre c'era il fossile, che è stato poi donato all'Australian Museum di Sydney. Quindi la prossima volta che ammirate il muro di pietra del vostro vicino, ricordate: potrebbe contenere una sorpresa di 240 milioni di anni.

Il paleontologo Lachlan Hart, affiliato sia all'UNSW Science che all'Australian Museum, spiega che il fossile, ora chiamato Arenaerpeton supinatus - che significa 'strisciante di sabbia supino' - è eccezionalmente ben conservato. Include quasi l'intero scheletro e persino deboli contorni della pelle dell'animale. "Questo fossile è un esempio unico di un gruppo di animali estinti noti come temnospondili, che vivevano prima e durante il tempo dei dinosauri," dice il signor Hart, dottorando presso la Scuola di Scienze Biologiche, della Terra e Ambientali (BEES) all'UNSW. "Non troviamo spesso scheletri con testa e corpo ancora attaccati, e la conservazione dei tessuti molli è un evento ancora più raro."

Arenaerpeton viveva in ambienti d'acqua dolce all'interno di quello che oggi è il Bacino di Sydney durante il periodo Triassico, circa 240 milioni di anni fa. Secondo il signor Hart, probabilmente predava pesci antichi come Cleithrolepis. Oltre a ciò, ci sono prove limitate sulle altre specie che condividevano il suo habitat. Nell'aspetto, la creatura potrebbe ricordare alle persone una moderna salamandra gigante cinese, specialmente guardando la forma della testa. "Superficialmente, Arenaerpeton assomiglia molto alla moderna salamandra gigante cinese, specialmente nella forma della testa," dice il signor Hart. "Tuttavia, dalle dimensioni delle costole e dal contorno dei tessuti molli conservati sul fossile possiamo vedere che era considerevolmente più massiccio dei suoi discendenti viventi. Aveva anche denti piuttosto aguzzi, inclusa una coppia di zanne simili a canini sul tetto della bocca."

Uno degli aspetti più notevoli di Arenaerpeton è la sua dimensione. Il signor Hart stima che misurasse circa 1,2 m dalla testa alla coda, il che è insolitamente grande rispetto a molti dei suoi parenti stretti dello stesso periodo. Nota che temnospondili successivi continuarono ad esistere in Australia per altri 120 milioni di anni, con alcune specie che raggiungevano dimensioni ancora maggiori. Questa lunga storia abbraccia due grandi eventi di estinzione di massa, suggerendo che l'aumento delle dimensioni corporee potrebbe aver giocato un ruolo nella loro sopravvivenza. Il dottor Matthew McCurry, docente senior presso la Scuola di BEES dell'UNSW e curatore di Paleontologia all'Australian Museum, sottolinea l'importanza della scoperta. "Questo è uno dei fossili più importanti trovati nel Nuovo Galles del Sud negli ultimi 30 anni, quindi è emozionante descriverlo formalmente," dice il dottor McCurry, che è anche coautore dello studio. "Rappresenta una parte chiave del patrimonio fossile australiano." La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology.