Skamieniałość, która przez dekady ukrywała się na widoku – konkretnie w ogrodowym murze oporowym – została w końcu formalnie zidentyfikowana, udowadniając, że materiał krajobrazowy jednej osoby jest skarbem paleontologa innej. Naukowcy z UNSW Sydney i Australian Museum nazwali i opisali starożytnego płaza, zwracając nową uwagę na niezwykłe odkrycie, które rozpoczęło się w latach 90. XX wieku.

Okaz został po raz pierwszy odkryty przez emerytowanego hodowcę kur, który pozyskał skały z pobliskiego kamieniołomu, aby zbudować ogrodowy mur oporowy. Wśród tych kamieni znajdowała się skamieniałość, która później została przekazana do Australian Museum w Sydney. Więc następnym razem, gdy będziesz podziwiać mur oporowy swojego sąsiada, pamiętaj: może zawierać 240-milionową niespodziankę.

Paleontolog Lachlan Hart, związany zarówno z UNSW Science, jak i Australian Museum, wyjaśnia, że skamieniałość, obecnie nazwana Arenaerpeton supinatus – co oznacza 'leżący na wznak pełzacz piaskowy' – jest wyjątkowo dobrze zachowana. Obejmuje prawie cały szkielet, a nawet słabe zarysy skóry zwierzęcia. „Ta skamieniałość jest unikalnym przykładem grupy wymarłych zwierząt znanych jako temnospondyle, które żyły przed i w czasie dinozaurów” – mówi Hart, doktorant w School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) na UNSW. „Nie często znajdujemy szkielety z głową i ciałem wciąż połączonymi, a zachowanie tkanek miękkich jest jeszcze rzadszym zjawiskiem.”

Arenaerpeton żył w słodkowodnych środowiskach na terenie dzisiejszego basenu Sydney w okresie triasu, około 240 milionów lat temu. Według Harta, prawdopodobnie polował na starożytne ryby, takie jak Cleithrolepis. Poza tym istnieją ograniczone dowody na inne gatunki, które dzieliły jego siedlisko. Z wyglądu stworzenie może przypominać współczesną chińską salamandrę olbrzymią, szczególnie patrząc na kształt głowy. „Powierzchownie Arenaerpeton wygląda bardzo podobnie do współczesnej chińskiej salamandry olbrzymiej, zwłaszcza pod względem kształtu głowy” – mówi Hart. „Jednak na podstawie rozmiaru żeber i zarysu tkanek miękkich zachowanych na skamieniałości widzimy, że był znacznie masywniejszy niż jego żyjący potomkowie. Miał też całkiem paskudne zęby, w tym parę kłopodobnych kłów na podniebieniu.”

Jednym z najbardziej godnych uwagi aspektów Arenaerpeton jest jego rozmiar. Hart szacuje, że mierzył około 1,2 m od głowy do ogona, co jest niezwykle duże w porównaniu do wielu jego bliskich krewnych z tego samego okresu. Zauważa, że późniejsze temnospondyle nadal istniały w Australii przez kolejne 120 milionów lat, a niektóre gatunki osiągały jeszcze większe rozmiary. Ta długa historia obejmuje dwa główne masowe wymierania, co sugeruje, że zwiększanie rozmiarów ciała mogło odgrywać rolę w ich przetrwaniu. Dr Matthew McCurry, starszy wykładowca w School of BEES na UNSW i kurator paleontologii w Australian Museum, podkreśla znaczenie znaleziska. „To jedna z najważniejszych skamieniałości znalezionych w Nowej Południowej Walii w ciągu ostatnich 30 lat, więc ekscytujące jest formalne opisanie jej” – mówi dr McCurry, który jest również współautorem badania. „Stanowi kluczową część australijskiego dziedzictwa kopalnego.” Badanie zostało opublikowane w Journal of Vertebrate Paleontology.