Un fosil care a petrecut decenii ascuns la vedere - mai exact, într-un zid de grădină - a fost în sfârșit identificat oficial, dovedind că materialul de amenajare al unuia este comoara paleontologului altuia. Cercetători de la UNSW Sydney și Muzeul Australian au numit și descris amfibianul antic, aducând o nouă atenție asupra unei descoperiri neobișnuite care a început în anii 1990.

Specimenul a fost descoperit pentru prima dată de un fost crescător de găini, care a adus pietre dintr-o carieră din apropiere pentru a construi un zid de sprijin în grădină. Printre acele pietre se afla și fosilul, care a fost ulterior donat Muzeului Australian din Sydney. Așa că data viitoare când admirați zidul de piatră al vecinului, amintiți-vă: ar putea conține o surpriză de 240 de milioane de ani.

Paleontologul Lachlan Hart, afiliat atât la UNSW Science, cât și la Muzeul Australian, explică faptul că fosilul, numit acum Arenaerpeton supinatus - adică „târâtor nisipos pe spate” - este excepțional de bine conservat. Include aproape întregul schelet și chiar contururi vagi ale pielii animalului. „Acest fosil este un exemplu unic al unui grup de animale dispărute cunoscut sub numele de temnospondili, care au trăit înainte și în timpul dinozaurilor”, spune domnul Hart, doctorand la Școala de Științe Biologice, Pământului și Mediului (BEES) de la UNSW. „Nu găsim adesea schelete cu capul și corpul încă atașate, iar conservarea țesuturilor moi este o apariție și mai rară.”

Arenaerpeton a trăit în medii de apă dulce în ceea ce este acum Bazinul Sydney în perioada Triasică, acum aproximativ 240 de milioane de ani. Potrivit domnului Hart, probabil că se hrănea cu pești antici precum Cleithrolepis. Dincolo de asta, există dovezi limitate despre alte specii care împărțeau habitatul său. Ca aspect, creatura i-ar putea aminti pe oameni de o salamandră uriașă chineză modernă, mai ales când se uită la forma capului său. „La suprafață, Arenaerpeton seamănă foarte mult cu salamandra uriașă chineză modernă, mai ales în forma capului”, spune domnul Hart. „Cu toate acestea, din dimensiunea coastelor și conturul țesuturilor moi păstrat pe fosil, putem vedea că era considerabil mai masiv decât descendenții săi vii. Avea, de asemenea, niște dinți destul de înfricoșători, inclusiv o pereche de colți ca niște fălci pe cerul gurii.”

Unul dintre cele mai notabile aspecte ale Arenaerpeton este dimensiunea sa. Domnul Hart estimează că măsura aproximativ 1,2 m de la cap la coadă, ceea ce este neobișnuit de mare în comparație cu multe dintre rudele sale apropiate din aceeași perioadă. El notează că temnospondilii târzii au continuat să existe în Australia încă 120 de milioane de ani, unele specii atingând dimensiuni și mai mari. Această lungă istorie acoperă două evenimente majore de extincție în masă, sugerând că creșterea dimensiunii corporale ar fi putut juca un rol în supraviețuirea lor. Dr. Matthew McCurry, lector superior la Școala BEES a UNSW și curator de paleontologie la Muzeul Australian, subliniază importanța descoperirii. „Acesta este unul dintre cele mai importante fosile găsite în New South Wales în ultimii 30 de ani, așa că este interesant să îl descriem oficial”, spune dr. McCurry, care este și coautor al studiului. „Reprezintă o parte cheie a moștenirii fosile a Australiei.” Cercetarea a fost publicată în Journal of Vertebrate Paleontology.