Окаменелость, десятилетиями прятавшаяся на виду — а именно, внутри садовой подпорной стены — наконец-то получила официальное описание, доказав, что строительный материал одного человека — это сокровище для другого палеонтолога. Исследователи из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW Sydney) и Австралийского музея назвали и описали древнее земноводное, привлекая новое внимание к необычной находке, начавшейся в 1990-х годах.

Образец был впервые обнаружен вышедшим на пенсию птицеводом, который привёз камни из близлежащего карьера для строительства садовой подпорной стены. Среди этих камней оказалась и окаменелость, которую позже передали в Австралийский музей в Сиднее. Так что в следующий раз, любуясь каменной стеной соседа, помните: в ней может скрываться 240-миллионолетний сюрприз.

Палеонтолог Лахлан Харт, связанный как с UNSW Science, так и с Австралийским музеем, объясняет, что окаменелость, теперь названная Arenaerpeton supinatus — что означает «лежащий на спине песчаный ползун» — исключительно хорошо сохранилась. Она включает почти полный скелет и даже слабые очертания кожи животного. «Эта окаменелость — уникальный пример группы вымерших животных, известных как темноспондилы, которые жили до и во времена динозавров», — говорит г-н Харт, кандидат наук в Школе биологических, земных и экологических наук (BEES) UNSW. «Мы не часто находим скелеты с прикреплёнными головой и телом, а сохранность мягких тканей — ещё более редкое явление».

Arenaerpeton жил в пресноводной среде на территории современного Сиднейского бассейна в триасовый период, около 240 миллионов лет назад. По словам г-на Харта, он, вероятно, охотился на древних рыб, таких как Cleithrolepis. Кроме того, имеется мало свидетельств о других видах, разделявших его среду обитания. По внешнему виду существо может напомнить современную китайскую гигантскую саламандру, особенно формой головы. «Внешне Arenaerpeton очень похож на современную китайскую гигантскую саламандру, особенно формой головы», — говорит г-н Харт. «Однако по размеру рёбер и очертаниям мягких тканей, сохранившимся на окаменелости, мы видим, что он был значительно более коренастым, чем его ныне живущие потомки. У него также были довольно устрашающие зубы, включая пару клыков на нёбе».

Один из самых примечательных аспектов Arenaerpeton — его размер. Г-н Харт оценивает его длину от головы до хвоста примерно в 1,2 м, что необычно велико по сравнению со многими его близкими родственниками того же периода. Он отмечает, что более поздние темноспондилы продолжали существовать в Австралии ещё 120 миллионов лет, причём некоторые виды достигали ещё больших размеров. Эта долгая история охватывает два крупных массовых вымирания, что позволяет предположить, что увеличение размеров тела могло играть роль в их выживании. Доктор Мэттью Маккарри, старший преподаватель Школы BEES UNSW и куратор палеонтологии Австралийского музея, подчёркивает важность находки. «Это одна из самых важных окаменелостей, найденных в Новом Южном Уэльсе за последние 30 лет, поэтому волнительно официально описать её», — говорит доктор Маккарри, также являющийся соавтором исследования. «Она представляет ключевую часть ископаемого наследия Австралии». Исследование опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.