Un fossile qui a passé des décennies caché à la vue de tous - plus précisément, dans un mur de soutènement de jardin - a enfin été formellement identifié, prouvant que les matériaux d'aménagement paysager d'une personne sont le trésor d'un autre paléontologue. Des chercheurs de l'UNSW Sydney et de l'Australian Museum ont nommé et décrit l'amphibien ancien, attirant l'attention sur une découverte inhabituelle qui a commencé dans les années 1990.
Le spécimen a été découvert pour la première fois par un éleveur de poulets à la retraite, qui avait extrait des roches d'une carrière voisine pour construire un mur de soutènement de jardin. Parmi ces pierres se trouvait le fossile, qui a ensuite été donné à l'Australian Museum de Sydney. Alors, la prochaine fois que vous admirerez le mur de roches de votre voisin, souvenez-vous : il pourrait contenir une surprise vieille de 240 millions d'années.
Le paléontologue Lachlan Hart, affilié à la fois à l'UNSW Science et à l'Australian Museum, explique que le fossile, maintenant nommé Arenaerpeton supinatus - signifiant 'rampeur de sable couché sur le dos' - est exceptionnellement bien conservé. Il comprend presque tout le squelette et même des contours de la peau de l'animal. "Ce fossile est un exemple unique d'un groupe d'animaux disparus appelés temnospondyles, qui vivaient avant et pendant le temps des dinosaures", dit M. Hart, candidat au doctorat à l'École des sciences biologiques, de la Terre et de l'environnement (BEES) à l'UNSW. "On ne trouve pas souvent des squelettes avec la tête et le corps encore attachés, et la préservation des tissus mous est un événement encore plus rare."
Arenaerpeton vivait dans des environnements d'eau douce dans ce qui est maintenant le bassin de Sydney pendant la période triasique, il y a environ 240 millions d'années. Selon M. Hart, il se nourrissait probablement de poissons anciens comme Cleithrolepis. Au-delà, il y a peu de preuves sur les autres espèces qui partageaient son habitat. En apparence, la créature peut rappeler un salamandre géant chinois moderne, surtout en regardant la forme de sa tête. "Superficiellement, Arenaerpeton ressemble beaucoup au salamandre géant chinois moderne, surtout dans la forme de sa tête", dit M. Hart. "Cependant, d'après la taille des côtes et le contour des tissus mous conservé sur le fossile, nous pouvons voir qu'il était considérablement plus massif que ses descendants vivants. Il avait aussi des dents assez méchantes, y compris une paire de crocs en forme de défenses sur le toit de sa bouche."
L'un des aspects les plus notables d'Arenaerpeton est sa taille. M. Hart estime qu'il mesurait environ 1,2 m de la tête à la queue, ce qui est inhabituellement grand par rapport à beaucoup de ses proches parents de la même période. Il note que les temnospondyles ultérieurs ont continué à exister en Australie pendant encore 120 millions d'années, certaines espèces atteignant des tailles encore plus grandes. Cette longue histoire couvre deux événements d'extinction de masse majeurs, suggérant que l'augmentation de la taille corporelle a peut-être joué un rôle dans leur survie. Le Dr Matthew McCurry, maître de conférences à l'École BEES de l'UNSW et conservateur de paléontologie à l'Australian Museum, souligne l'importance de la découverte. "C'est l'un des fossiles les plus importants trouvés en Nouvelle-Galles du Sud au cours des 30 dernières années, donc il est excitant de le décrire formellement", dit le Dr McCurry, qui est également co-auteur de l'étude. "Il représente une partie clé du patrimoine fossile de l'Australie." La recherche a été publiée dans le Journal of Vertebrate Paleontology.