حفرية أمضت عقوداً مختبئة في مرأى الجميع - وتحديداً داخل جدار استنادي للحديقة - تم التعرف عليها رسمياً أخيراً، مما يثبت أن مواد تنسيق الحدائق لشخص ما هي كنز لعالم حفريات آخر. الباحثون من جامعة نيو ساوث ويلز والمتحف الأسترالي قاموا بتسمية ووصف البرمائي القديم، مما جلب اهتماماً جديداً لاكتشاف غير عادي بدأ في التسعينيات.

تم اكتشاف العينة لأول مرة بواسطة مزارع دجاج متقاعد، الذي حصل على صخور من مقلع قريب لبناء جدار استنادي للحديقة. من بين تلك الأحجار كانت الحفرية، التي تم التبرع بها لاحقاً للمتحف الأسترالي في سيدني. لذا في المرة القادمة التي تعجب فيها بجدار صخور جارك، تذكر فقط: قد يحتوي على مفاجأة عمرها 240 مليون عام.

يشرح عالم الحفريات لاشلان هارت، المنتسب لكل من جامعة نيو ساوث ويلز والمتحف الأسترالي، أن الحفرية، التي سُميت الآن Arenaerpeton supinatus - بمعنى 'الزاحف الرملي المستلقي' - محفوظة بشكل استثنائي. تتضمن الهيكل العظمي بالكامل تقريباً وحتى خطوطاً خافتة لجلد الحيوان. يقول السيد هارت، مرشح الدكتوراه في كلية العلوم البيولوجية والأرضية والبيئية بجامعة نيو ساوث ويلز: 'هذه الحفرية هي مثال فريد لمجموعة من الحيوانات المنقرضة المعروفة باسم temnospondyls، التي عاشت قبل وأثناء عصر الديناصورات. لا نجد غالباً هياكل عظمية مع الرأس والجسم متصلين، والحفاظ على الأنسجة الرخوة هو حدث نادر حتى أكثر.'

عاش Arenaerpeton في بيئات المياه العذبة داخل ما يعرف الآن بحوض سيدني خلال العصر الترياسي، منذ حوالي 240 مليون عام. وفقاً للسيد هارت، من المحتمل أنه افترس أسماكاً قديمة مثل Cleithrolepis. أبعد من ذلك، هناك أدلة محدودة حول الأنواع الأخرى التي شاركته موطنه. في المظهر، قد يذكر المخلوق الناس بالسلمندر العملاق الصيني الحديث، خاصة عند النظر إلى شكل رأسه. يقول السيد هارت: 'سطحياً، يبدو Arenaerpeton كثيراً مثل السلمندر العملاق الصيني الحديث، خاصة في شكل رأسه. ومع ذلك، من حجم الأضلاع ومخطط الأنسجة الرخوة المحفوظة على الحفرية، يمكننا أن نرى أنه كان أكثر ضخامة بكثير من أحفاده الأحياء. كما كان لديه بعض الأسنان المخيفة جداً، بما في ذلك زوج من الأنياب الشبيهة بالأنياب على سقف فمه.'

أحد أبرز جوانب Arenaerpeton هو حجمه. يقدر السيد هارت أنه قاس حوالي 1.2 متر من الرأس إلى الذيل، وهو كبير بشكل غير عادي مقارنة بالعديد من أقاربه المقربين من نفس الفترة. يلاحظ أن temnospondyls اللاحقة استمرت في الوجود في أستراليا لمدة 120 مليون عام أخرى، مع وصول بعض الأنواع إلى أحجام أكبر. يمتد هذا التاريخ الطويل عبر حدثين انقراض جماعيين كبيرين، مما يشير إلى أن زيادة حجم الجسم قد لعبت دوراً في بقائهم. يؤكد الدكتور ماثيو ماكوري، المحاضر الأول في كلية العلوم البيولوجية والأرضية والبيئية بجامعة نيو ساوث ويلز وأمين علم الحفريات في المتحف الأسترالي، على أهمية الاكتشاف. يقول الدكتور ماكوري، وهو أيضاً مؤلف مشارك في الدراسة: 'هذه واحدة من أهم الحفريات التي تم العثور عليها في نيو ساوث ويلز في الثلاثين عاماً الماضية، لذا من المثير وصفها رسمياً. إنها تمثل جزءاً رئيسياً من تراث الحفريات الأسترالي.' تم نشر البحث في مجلة علم الحفريات الفقارية.