Ein Fossil, das jahrzehntelang in einer Gartenmauer versteckt war – genauer gesagt, in einer Stützmauer – wurde endlich offiziell identifiziert. Das beweist: Der Landschaftsbau des einen ist der Schatz des Paläontologen. Forscher der UNSW Sydney und des Australian Museum haben den urzeitlichen Amphibien benannt und beschrieben und lenken damit die Aufmerksamkeit auf eine ungewöhnliche Entdeckung aus den 1990er Jahren.

Das Exemplar wurde ursprünglich von einem pensionierten Hühnerzüchter entdeckt, der Steine aus einem nahegelegenen Steinbruch für den Bau einer Gartenmauer besorgt hatte. Unter diesen Steinen befand sich das Fossil, das später dem Australian Museum in Sydney gespendet wurde. Wenn Sie also das nächste Mal die Steinmauer Ihres Nachbarn bewundern, denken Sie daran: Sie könnte eine 240 Millionen Jahre alte Überraschung enthalten.

Paläontologe Lachlan Hart, der sowohl an der UNSW Science als auch am Australian Museum tätig ist, erklärt, dass das Fossil, das nun den Namen Arenaerpeton supinatus trägt – was so viel wie „auf dem Rücken liegender Sandkriecher“ bedeutet – außergewöhnlich gut erhalten ist. Es umfasst fast das gesamte Skelett und sogar schwache Umrisse der Haut des Tieres. „Dieses Fossil ist ein einzigartiges Beispiel einer Gruppe ausgestorbener Tiere, die als Temnospondylen bekannt sind und vor und während der Zeit der Dinosaurier lebten“, sagt Hart, Doktorand an der School of Biological, Earth and Environmental Sciences (BEES) der UNSW. „Wir finden nicht oft Skelette, bei denen Kopf und Körper noch verbunden sind, und die Erhaltung von Weichteilen ist noch seltener.“

Arenaerpeton lebte in Süßwasserumgebungen im heutigen Sydney-Becken während der Trias vor etwa 240 Millionen Jahren. Laut Hart jagte es wahrscheinlich urzeitliche Fische wie Cleithrolepis. Darüber hinaus gibt es nur begrenzte Hinweise auf andere Arten, die seinen Lebensraum teilten. Vom Aussehen her könnte das Tier an einen modernen Chinesischen Riesensalamander erinnern, insbesondere wenn man seine Kopfform betrachtet. „Oberflächlich betrachtet ähnelt Arenaerpeton stark dem modernen Chinesischen Riesensalamander, besonders in der Form seines Kopfes“, sagt Hart. „Allerdings können wir anhand der Größe der Rippen und der auf dem Fossil erhaltenen Weichteilkonturen erkennen, dass es deutlich kräftiger gebaut war als seine lebenden Nachfahren. Es hatte auch ziemlich fiese Zähne, darunter ein Paar fangartiger Stoßzähne am Gaumen.“

Einer der bemerkenswertesten Aspekte von Arenaerpeton ist seine Größe. Hart schätzt, dass es von Kopf bis Schwanz etwa 1,2 m maß, was im Vergleich zu vielen seiner nahen Verwandten aus derselben Zeit ungewöhnlich groß ist. Er merkt an, dass spätere Temnospondylen in Australien weitere 120 Millionen Jahre existierten, wobei einige Arten noch größere Ausmaße erreichten. Diese lange Geschichte umfasst zwei große Massenaussterben, was darauf hindeutet, dass die zunehmende Körpergröße eine Rolle beim Überleben gespielt haben könnte. Dr. Matthew McCurry, Senior Lecturer an der UNSW School of BEES und Kurator für Paläontologie am Australian Museum, betont die Bedeutung des Fundes. „Dies ist einer der wichtigsten Fossilfunde der letzten 30 Jahre in New South Wales, daher ist es aufregend, ihn offiziell zu beschreiben“, sagt Dr. McCurry, der auch Koautor der Studie ist. „Er repräsentiert einen wichtigen Teil des fossilen Erbes Australiens.“ Die Forschung wurde im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht.