何十年もの間、庭の擁壁の一部として隠れていた化石が、ついに正式に識別された。ある人の造園材料が別の古生物学者の宝物であることを証明したのだ。UNSWシドニーとオーストラリア博物館の研究者たちは、この古代の両生類を命名し、記載した。この珍しい発見は1990年代に始まった。
この標本は、引退した養鶏農家が最初に発見した。彼は近くの採石場から石を調達して庭の擁壁を建設していた。その石の中に化石があり、後にシドニーのオーストラリア博物館に寄贈された。次に隣の石垣を眺めるときは、そこに2億4000万年前の驚きが隠れているかもしれないことを思い出してほしい。
UNSWサイエンスとオーストラリア博物館の両方に所属する古生物学者ラクラン・ハート氏は、現在Arenaerpeton supinatus（「仰向けの砂のクリーパー」の意）と名付けられたこの化石は、例外的に保存状態が良いと説明する。ほぼ完全な骨格と、動物の皮膚の淡い輪郭さえ含まれている。「この化石は、恐竜の前と時代に生息していた絶滅動物群、テムノスポンディル類のユニークな例です」と、UNSW生物・地球・環境科学部（BEES）の博士課程候補であるハート氏は言う。「頭と体がまだつながっている骨格はめったに見つからず、軟組織の保存はさらに稀な出来事です。」
Arenaerpetonは、約2億4000万年前の三畳紀に、現在のシドニー盆地内の淡水環境に生息していた。ハート氏によると、Cleithrolepisなどの古代魚を捕食していた可能性が高い。それ以外に、その生息地を共有していた他の種についての証拠は限られている。外見上、この生物は現代の中国オオサンショウウオを思い起こさせるかもしれない。特に頭の形を見ると。「表面的には、Arenaerpetonは現代の中国オオサンショウウオに非常によく似ています。特に頭の形がそうです」とハート氏は言う。「しかし、肋骨の大きさと化石に保存された軟組織の輪郭から、現生の子孫よりもかなりがっしりしていたことがわかります。また、口蓋に牙のような一対の鋭い歯を含む、かなり恐ろしい歯を持っていました。」
Arenaerpetonの最も注目すべき点の一つはその大きさだ。ハート氏は、頭から尾まで約1.2メートルと推定しており、これは同じ時代の近縁種の多くと比較して異常に大きい。後のテムノスポンディル類はオーストラリアでさらに1億2000万年間存続し、一部の種はさらに大きなサイズに達したと彼は指摘する。この長い歴史は2つの主要な大量絶滅イベントにまたがっており、体サイズの増加が生存に役割を果たした可能性を示唆している。UNSW BEES学部の上級講師でオーストラリア博物館の古生物学キュレーターであるマシュー・マッカリー博士は、この発見の重要性を強調する。「これは過去30年間にニューサウスウェールズ州で見つかった最も重要な化石の一つであり、正式に記載できることは興奮します」と、研究の共著者でもあるマッカリー博士は言う。「これはオーストラリアの化石遺産の重要な部分を表しています。」この研究はJournal of Vertebrate Paleontologyに掲載された。