Um fóssil que passou décadas escondido à vista de todos - especificamente, dentro de um muro de jardim - foi finalmente identificado formalmente, provando que o material de paisagismo de uma pessoa é o tesouro de outro paleontólogo. Pesquisadores da UNSW Sydney e do Australian Museum nomearam e descreveram o antigo anfíbio, trazendo nova atenção a uma descoberta incomum que começou na década de 1990.

O espécime foi descoberto pela primeira vez por um aposentado criador de galinhas, que havia obtido pedras de uma pedreira próxima para construir um muro de jardim. Entre essas pedras estava o fóssil, que mais tarde foi doado ao Australian Museum em Sydney. Então, da próxima vez que você admirar o muro de pedras do seu vizinho, lembre-se: ele pode conter uma surpresa de 240 milhões de anos.

O paleontólogo Lachlan Hart, afiliado à UNSW Science e ao Australian Museum, explica que o fóssil, agora nomeado Arenaerpeton supinatus - que significa 'rastejador de areia supino' - está excepcionalmente bem preservado. Inclui quase todo o esqueleto e até contornos tênues da pele do animal. "Este fóssil é um exemplo único de um grupo de animais extintos conhecidos como temnospôndilos, que viveram antes e durante a época dos dinossauros", diz Hart, candidato a PhD na Escola de Ciências Biológicas, da Terra e Ambientais (BEES) da UNSW. "Não encontramos frequentemente esqueletos com a cabeça e o corpo ainda ligados, e a preservação de tecidos moles é uma ocorrência ainda mais rara."

Arenaerpeton viveu em ambientes de água doce dentro do que hoje é a Bacia de Sydney durante o período Triássico, há cerca de 240 milhões de anos. De acordo com Hart, provavelmente se alimentava de peixes antigos como Cleithrolepis. Além disso, há evidências limitadas sobre outras espécies que compartilhavam seu habitat. Na aparência, a criatura pode lembrar as pessoas de uma salamandra gigante chinesa moderna, especialmente ao olhar para a forma de sua cabeça. "Superficialmente, Arenaerpeton se parece muito com a salamandra gigante chinesa moderna, especialmente na forma da cabeça", diz Hart. "No entanto, pelo tamanho das costelas e pelo contorno de tecido mole preservado no fóssil, podemos ver que era consideravelmente mais robusto que seus descendentes vivos. Também tinha dentes bem assustadores, incluindo um par de presas no céu da boca."

Um dos aspectos mais notáveis de Arenaerpeton é seu tamanho. Hart estima que media cerca de 1,2 m da cabeça à cauda, o que é excepcionalmente grande comparado a muitos de seus parentes próximos do mesmo período. Ele observa que temnospôndilos posteriores continuaram a existir na Austrália por mais 120 milhões de anos, com algumas espécies atingindo tamanhos ainda maiores. Esta longa história abrange dois grandes eventos de extinção em massa, sugerindo que o aumento do tamanho corporal pode ter desempenhado um papel em sua sobrevivência. O Dr. Matthew McCurry, Professor Sênior na Escola de BEES da UNSW e Curador de Paleontologia do Australian Museum, enfatiza a importância da descoberta. "Este é um dos fósseis mais importantes encontrados em Nova Gales do Sul nos últimos 30 anos, por isso é emocionante descrevê-lo formalmente", diz McCurry, que também é coautor do estudo. "Ele representa uma parte fundamental do patrimônio fóssil da Austrália." A pesquisa foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology.